Decapitarea este una dintre cele mai vechi forme de execuție, reprezentând capul unei creaturi vii din corp.
Încă din cele mai vechi timpuri, a fost considerată o execuție privilegiată și s-a desfășurat în public. În Roma antică, numai cetățenii romani au fost tăiați, în timp ce alții au fost răstigniți pe cruce. Decapitarea a fost răspândită atât în Europa, mai ales în raport cu nobilii, cât și în Orient, dar, de regulă, pentru oamenii din clasa non-nobilă.
Atât cruciații, cât și arabii și-au decapitat adversarii captivi (acesta din urmă a tăiat și vârfurile degetelor în acest caz). În Japonia, decapitarea a fost realizată în timpul sinuciderii rituale a seppuku și a fost realizată de partenerul victimei, kaishaku, ca etapă finală a execuției.
De obicei, execuția a fost efectuată cu o mulțime mare de oameni cu un topor special larg, sabie cu două mâini sau ghilotină. În condiții de „câmp”, capul a fost tăiat cu o sabie sau sabru (yatagan), axele de luptă, din cauza lamei destul de înguste, nu au fost aproape niciodată folosite.
Cele mai cunoscute victime au fost Thomas More, un filosof și avocat al Renașterii, care a acceptat moartea cu cuvintele „Domnilor, singura diferență între mine și voi este că voi muri astăzi, iar voi - mâine!”, Comandantul Landsknecht, Diez von Schaunburg, care s-a ridicat și a parcurs 30 de pași cu capul tăiat și asigurând astfel grațierea pentru patru dintre soldații săi, piratul Klaus Stertebeker a înregistrat această înregistrare, trecând pe lângă 11 persoane, din motive de grațiere și căzând doar din lovitura gardului.
Astăzi această execuție a supraviețuit în Yemen și Emiratele Arabe Unite.
