Oamenii de știință de la Pennsylvania State University din Statele Unite au descoperit mecanismul de infecție a furnicilor de ciuperca Ophiocordyceps unatellis, care transformă insectele într-un fel de zombie. S-a dovedit că agentul patogen nu invadează creierul artropodelor, ci afectează fălcile. Acest lucru este raportat de Science News.
Cercetatorii au analizat muschii maxilarului striat al furnicilor de tamplar infectate folosind microscopie electronica de scanare. La insectele moarte, fibrele musculare sunt distruse, dar ciupercile nu afectează nervii care controlează mușchii. Drept urmare, fălcile sunt închise într-o apucare de moarte, ceea ce permite insectelor să câștige un picior pe părțile superioare ale plantelor.
Oamenii de știință au observat, de asemenea, că fibrele infectate conțin particule minuscule care seamănă cu buchete de struguri. Aceste formațiuni pot fi vezicule extracelulare care conțin diverse molecule, care sunt produse fie de gazdă, fie de parazitul însuși. Ele pot juca un rol de semnalizare participând la capturarea corpului de insecte sau fiind răspunsul celulelor la infecție.
Furnicile infestate cu cordyceps își părăsesc cuiburile, urcă plante precum mușchiul sau pinul spaniol și mor. Din capul lor, corpul fructific al ciupercii crește, care își răspândește sporii pe distanțe lungi, captând sistemul nervos al insectelor noi.
