Marți, 2 septembrie, pe site-urile agențiilor de știri a apărut un mesaj că vârsta celui mai vechi reprezentant al genului Homo, cunoscut și sub numele de „marele om din Ciad” sau Tumai, a fost determinată incorect. Problema datării rămășițelor lui Tumai este importantă pentru paleoantropologie, în ciuda faptului că relația dintre „preumanul din Ciad” și un om simplu nu a fost încă dovedită
Cea mai nouă istorie a Tumai a început în 2001, când o echipă de oameni de știință din diferite țări, condusă de Michel Brunet, a descoperit un craniu în deșertul din Ciad, care combină trăsături „avansate” și primitive. Săpăturile au fost efectuate în sudul deșertului Sahara, la 2,5 mii de kilometri de Marea Valea Riftului, o zonă care se întinde din nordul Siriei până în centrul Mozambicului din Africa de Est. În Marea Valea Riftului, au fost găsite un număr mare de resturi fosile de hominizi, familia căreia îi aparțin primatele și oamenii cei mai avansați. Mulți arheologi numesc această regiune a Africii „leagănul umanității”.
Pe lângă craniul în sine, au fost descoperite fragmente dintr-o maxilară și mai mulți dinți la locul de excavare, care este cunoscut sub numele de situl TM-266. Pe baza analizei acestor rămășițe, care prezintă un mozaic uimitor de trăsături caracteristice hominidelor și maimuțelor non-umane, oamenii de știință au identificat creatura pe care au găsit-o ca specie separată Sahelanthropus tchadensis din familia hominidelor (Hominidae) și genul Sahelanthropus. Craniul „marelui om” s-a remarcat printr-o formă aplatizată și un volum mic al secțiunii creierului - de la 320 la 360 de centimetri cubi. Un creier de această dimensiune este tipic pentru cimpanzeii moderni. Cu toate acestea, în afară de dimensiuni, craniile lui Tumai și ale cimpanzeului nu mai au caracteristici. Nu au fost încă găsite rămășițele cimpanzeilor antici, cu care s-ar putea compara craniul găsit.
Cu toate acestea, încă din momentul descoperirii craniului, care a primit numărul de serie TM 266-01-60-1, cercetătorii au fost înclinați să creadă că Tumai este strămoșul străvechi al Homo sapiens. De fapt, însăși numele Tumai în dialectul unuia dintre popoarele din Ciad înseamnă „speranță la viață”. Aborigenii Tumai numesc bebelușii născuți înainte de sezonul uscat.
Analiza preliminară a arătat că vârsta rămășiților este de aproximativ șapte milioane de ani. Aceasta înseamnă că ramurile evolutive ale strămoșilor umani și ai cimpanzeului au divergent la două-trei milioane de ani după apariția lui S. tchadensis.
Aceste date au încălcat ordinea deja imperfectă din „pedigree” a unei persoane. Înainte de descoperirea Tumai, cele mai vechi specii de hominizi cunoscuți erau considerate australopitecine, ale căror resturi au fost găsite în Africa de Sud și de Est. Diferite soiuri de Australopithecus au fost distribuite în urmă cu patru și un milion și jumătate de ani în urmă. Unele dintre caracteristicile găsite în Tumai au lipsit la Australopithecines, care, dacă „marele om al Ciadului” a fost într-adevăr un om mare, trebuie să fi fost urmașii săi. O astfel de „pâlpâire” a semnelor a pus în discuție logica construirii lanțului evolutiv al organismelor, conducând până la urmă la om.
Una dintre principalele caracteristici care distinge hominidii de alte primate este bipedalismul, care este cunoscut și în literatura științifică ca bipedalism vertical. În 2005, un grup de specialiști, inclusiv Brunet, a reconstruit presupusa apariție a S. tchadensis folosind analiza computerizată. Articolul oamenilor de știință a fost publicat în revista științifică de renume Nature. Modelul rezultat a indicat clar că „marele om al Ciadului” a mers pe două picioare. În plus, în lucrările lor, oamenii de știință au subliniat faptul că foramen magnum, situat la baza craniului (această gaură este situată la locul unde craniul se conectează la coloana vertebrală și măduva spinării trece prin ea) are o formă ovală, caracteristică primatelor bipedale și nu rotundă ca cimpanzeii.
Un an mai târziu, revista PaleoAnthropology a publicat lucrările unui alt grup de oameni de știință care aveau tendința de a crede că S. tchadensis nu numai că nu era un biped, dar nu avea deloc legătură cu hominidii. Lista de autori era în frunte cu Milford Wolproff, care chiar înainte de asta se îndoia că omul și „proprietarul” craniului TM 266-01-60-1 aveau orice în comun. Pe baza rezultatelor unei analize cuprinzătoare a rămășițelor (în special, studiul formei găurii de la baza craniului) și a reconstrucției computerizate a colegilor, oamenii de știință au ajuns la concluzia că craniul Tumai a fost plantat în același mod ca la maimuțele, care se deplasează pe patru membre.
Video promotional:
După ce au examinat dinții găsiți lângă craniu, Walproff și colegii lor au concluzionat că, în caracteristicile lor, seamănă cel mai mult cu dinții caninelor antice, mai degrabă decât cu maimuțele sau reprezentanții genului Homo.
Atât susținătorii, cât și oponenții recunoașterii lui S. tchadensis ca ominid au convenit că, pentru a trage concluzii definitive, nu au date precise despre vârsta rămășițelor. Până de curând, datarea craniului, a dinților și a maxilarului Tumai a fost efectuată pe baza unui studiu asupra resturilor altor animale găsite în apropiere. În special, la locul de săpătură, arheologii au descoperit resturile Libycosaurus petrochii, un mamifer din extincta familie Anthracotheriidae (căreia îi aparțin, de exemplu, hipopotamii și porcii din Miocen). Animalele găsite în zona TM-266 au dispărut complet acum aproximativ șase milioane de ani. În consecință, „marele om din Ciad” era presupus mai în vârstă decât această vârstă. Această precizie a fost insuficientă chiar și pentru arheologi.
Date mai precise au fost publicate în martie 2008 în revista Proceedings of the National Academy of Science. O echipă de oameni de știință conduși de Brunet a efectuat o analiză radiocarbonică a probelor de sol unde s-a găsit craniul TM 266-01-60-1. Această metodă de determinare a vârstei rămășițelor este considerată de încredere, deoarece după moarte, corpurile sunt de obicei acoperite rapid cu sol. Potrivit Brunet și colegii săi, Tumai are între 6,8 și 7,2 milioane de ani. Aceste descoperiri (presupunând că S. tchadensis a fost într-adevăr un strămoș uman) determină o reexaminare a teoriei conform căreia oamenii și cimpanzeii s-au împărțit între patru și cinci milioane de ani în urmă, pe baza analizei genetice. De fapt, aceasta este echivalentă cu o revoluție în antropologie.
În mod neașteptat, unul dintre descoperitorii lui Tumai, fost coleg al lui Alain Beauvilain, al lui Brune, a luat cuvântul împotriva revoluției. Într-o lucrare publicată în Jurnalul sud-african de știință, savantul explică de ce utilizarea analizei radiocarbonice a solului din jurul locației craniului TM 266-01-60-1 este inadecvată. Obiecțiile lui Beauvilen se bazează pe faptul că Tumai a fost găsit în deșert. Pe lângă schimbările puternice de temperatură, deșerturile sunt caracterizate de vânturi puternice, care ar putea duce la o redistribuire a straturilor de sol. În plus, craniul relativ ușor ar fi putut fi îndepărtat de locul de înmormântare inițial. Un alt subiect de critică a fost selectarea probelor de sol pentru analiză. Bovilen îl numește „uimitor”. În opinia sa, probele de sol folosite pentru studiu nu oferă o imagine completă a împrejurimilor rămășițelor. Într-un interviu acordat AFP, Bovilen a refuzat să răspundă la o întrebare despre relația lui Tumai cu hominidii, subliniind că obiecțiile sale privesc doar vârsta craniului descoperit.
Din păcate, în paleoarheologie, la fel cum, de exemplu, în istorie, chiar și cea mai armonioasă teorie se poate destrăma din cauza lipsei dovezilor necesare. Și dacă în fizică sau astronomie se poate spera că faptele care lipsesc vor fi găsite mai devreme sau mai târziu sau dovedite experimental, atunci paleontologii nu pot decât să caute și să spere că rămășițele atât de necesare pentru ei ar putea supraviețui milioane de ani de ploi, căderi de zăpadă, secete și într-o zi pentru a explica totul.
Irina Yakutenko
