Aproape un milion de păsări alb-negru au dispărut fără a lăsa urme. Odată insula Cauchon din Antarctica a fost dens populată de pinguini, dar acum este goală. Oamenii de știință au mers pe insulă pentru a testa toate ipotezele despre dispariția păsărilor, inclusiv boala, prădătorii și un Ocean Antarctic care se încălzește, care ar putea fi un adept al viitoarelor dezastre.
La începutul anului 2017, Henri Weimerskirch se gândea unde s-ar fi putut duce toți pinguinii. Colegii săi i-au trimis fotografii aeriene ale insulei Cauchon, o insulă vulcanică pustie între Madagascar și Antarctica, unde oamenii se uită rar. Aceste imagini arătau vastele stânci goale în care, în urmă cu doar câteva decenii, trăiau aproximativ 500.000 de perechi de pinguini regali, care au cuibat acolo și și-au crescut urmașii. Evident, până acum această colonie - cândva cea mai mare colonie de pinguini rege și a doua cea mai mare colonie de 18 specii de pinguini - a scăzut cu 90%. Aproape 900 de mii de păsări alb-negru, care au ajuns la o înălțime de 1 metru, au dispărut fără a lăsa urme. „A fost doar incredibil, absolut neașteptat”, își amintește Weimerskirch.care lucrează pentru agenția națională franceză de cercetare CNRS.
Împreună cu colegii săi, a planificat să meargă în curând într-o expediție pe această insulă - a treia expediție pe insulă în total și prima în ultimii 37 de ani - pentru a încerca să găsească o explicație pentru ceea ce se întâmplă. „A trebuit să o vedem cu ochii noștri”, a declarat Charles Bost, un ecologist la CNRS.
În timp ce cercetătorii se pregăteau pentru expediția lor, au fost nevoiți să rezolve problemele logistice, politice și științifice care au afectat de mult biologii care încearcă să studieze ecosistemele Antarcticii. Distanțele vaste, vremea aspră și terenul accidentat au făcut ca expedițiile să fie dificile și costisitoare. Oamenii de știință aveau nevoie de o navă - și un elicopter, pentru că mările înghețate și țărmurile stâncoase ale insulei au făcut deseori aterizările în Antarctica extrem de riscante. Îndeplinirea cerințelor stricte de biosecuritate ale acestei insule controlate franceze - ceea ce înseamnă că oamenilor de știință le este interzis să perturbe echilibrul în ecosistemele fragile - a fost necesară o planificare minuțioasă și o tonă de documente, care a durat multe luni. După ce au ajuns pe insulă, oamenii de știință au avut foarte puțin timp - doar cinci zile - pentru a testa toate ipotezele pentru stingerea pinguinilor, inclusiv boli, prădători și încălzirea Oceanului Antarctic.
Cel mai probabil, acești oameni de știință nu vor mai avea nicio șansă să se întoarcă în Insula Cauchon. „Știam că aceasta va fi singura expediție”, își amintește biologul Adrien Chaigne, un organizator de expediții care lucrează pentru Parcul Național al Teritoriilor Sudice și Antarctice franceze, care controlează insula. „Am fost sub o presiune imensă”.
***
Probleme similare au îndoliat biologii de mult timp care încearcă să studieze trăsăturile vieții în Antarctica. În urmă cu două secole, oamenii de știință care doreau să ajungă în regiune au fost nevoiți să navigheze alături de descoperitori, balene și foci. De exemplu, pinguinii Adélie au fost descoperiți mai întâi de un naturalist care s-a alăturat expediției din 1837 în partea de sud-est a Antarcticii, condusă de călătorul francez Jules Dumont d’Urville, care a numit acest loc Adelie Land după soția sa. Călătoriile în mare apariție au reușit în cele din urmă: în 1895, botanicii, convinși că nicio plantă nu poate supraviețui în Antarctica glaciară, spre marea lor surpriză au descoperit lichenii de pe Insula Posesiunii, în apropierea insulei Cauchon.
Astăzi, bugetele de cercetare moderne, precum și o întreagă rețea de stații de cercetare polare, au făcut Antarctica mai accesibilă. Biologii au călătorit în regiune pentru a găsi răspunsuri la o serie de întrebări fundamentale, inclusiv modul în care animalele au evoluat pentru a supraviețui la temperaturi subzero și cum sunt organizate ecosistemele din vastul Ocean Sud. Schimbările climatice, care au făcut din Antarctica locul care se schimbă cel mai rapid pe planeta Pământ, au creat cercetări asupra fenomenelor precum mișcarea ghețarilor și acidifierea oceanelor. Potențialul pentru noi descoperiri face ca regiunea să fie extrem de atractivă pentru oamenii de știință, potrivit biologului marin Deneb Karentz de la Universitatea din San Francisco. „Dacă un om de știință ajunge acolo cel puțin o dată, va dori întotdeauna să se întoarcă”.
Video promotional:
Dar chiar și astăzi, explorarea Antarcticii este plină de provocări. „Dacă aveți nevoie doar de două ore acasă pentru a colecta probele necesare, atunci în Antarctica va dura 10 ore”, explică Karentz. Vremea grea poate duce uneori la pierderea echipamentelor valoroase. În 1987, mișcarea gheții marine a spart rama de plexiglas Karentz folosit pentru a studia microorganismele de sub suprafața apei. A trebuit să-l înlocuiască cu un dispozitiv pe care l-a construit din materiale găsite la o stație de cercetare din apropiere. În Antarctica, ea a spus: „trebuie să fii creativ”.
***
Weimerskirch și Bost, veterani ai explorării din Antarctica, au învățat bine aceste lecții când un elicopter de la nava de cercetare franceză Marion Dufresne a zburat oameni de știință și 700 de kilograme de echipamente în Insula Cauchon în noiembrie 2019. Era înălțimea sezonului de cuibărire a pinguinilor regelui, iar oamenii de știință au fost întâmpinați cu strigăte și ciripite de la zeci de mii de pui. Dar oamenii de știință au văzut și stânci uriașe uriașe, care au fost cândva infestate cu pinguini. Potrivit oamenilor de știință, cei 67 de kilometri pătrați ai insulei au fost cândva dens populate de pinguini, iar acum cea mai mare parte a acestui spațiu este goală.
Oamenii de știință au dorit să afle ce a dus la o scădere atât de accentuată a coloniei. Pinguinii King, cu aproximativ 3,2 milioane de păsări în Antarctica, nu se află în pericol imediat. De fapt, numărul lor se recuperează acum după câteva secole de vânătoare. Între timp, aproximativ jumătate din speciile de pinguini din lume sunt pe cale de dispariție, iar unele s-au confruntat recent cu dispariția rapidă. Cu toate acestea, pierderile mari dintre pinguini relativ sănătoși indică amenințări mai largi, motiv pentru care situația catastrofică de pe insula Cauchon a provocat o asemenea alarmă în rândul oamenilor de știință.
Studierea pinguinilor rege este relativ ușoară. Spre deosebire de omologii lor de gheață, cum ar fi pinguinii împărați, pinguinii rege trăiesc pe insule din centura Subantarctică. Acest lucru înseamnă că pot fi numărați în mod regulat datorită imaginilor din satelit și că oamenii de știință pot trăi în tabere din apropierea coloniilor de pinguini pentru a ține un ochi constant asupra lor. În timpul lungului sezon de reproducere, părinții împărtășesc responsabilități între ei: unul incubă ouă și hrănește puii pufos, în timp ce celălalt merge la mare pentru a prinde pește. Conform datelor de la emițătorii electronici atașați păsărilor, pinguinii pot parcurge distanțe de 500 de kilometri în căutarea hranei.
Sarcina principală a membrilor expediției a fost să atașeze astfel de emițători la 10 pinguini, pentru a înțelege dacă modificările asociate cu găsirea și obținerea de hrană ar putea conduce cumva la o astfel de pierdere a numărului de colonii de pinguini. Nu a fost ușor. Grupului de oameni de știință i s-a permis să se deplaseze doar pe un drum bine călcat și să lucreze doar la marginea coloniei. Oamenii de știință aveau și voie să lipească acești emițători pe pene de păsări.
În acest timp, alți membri ai grupului au pus capcane, camere de luat vederi și ochelari de vedere nocturnă pentru a monitoriza comportamentul pisicilor și șoarecilor, care au fost odată introduse acolo de balenieri și despre care se știe că mănâncă ouă și vânează pui. În plus, oamenii de știință au colectat pene și au dezgropat oase de pinguini, care pot servi drept indicii, inclusiv pentru a povesti despre schimbările din dietă.
„Primele două zile, munca a fost foarte intensă”, spune Shenyi. „Am înțeles că condițiile meteo nefavorabile ar putea pune capăt expediției noastre în orice moment.” Din fericire, echipa de oameni de știință a reușit să evite furtunile grave, iar până la sfârșitul celei de-a cincea zile au reușit să fixeze senzorii pe pinguini și să colecteze toate probele necesare.
***
Acum este o cantitate foarte mare de date de procesat. Cu toate acestea, cercetătorii au prezentat deja mai multe ipoteze cu privire la motivele declinului accentuat al coloniei de pinguini regi. De exemplu, prădătorii de pe teren nu au jucat aparent un rol în acest sens. În urma examinării puii și adulților de pinguini, precum și a examinării oaselor, oamenii de știință nu au găsit urme de mușcături de la șoareci sau pisici, iar camerele instalate de oamenii de știință nu au înregistrat un singur episod de atac. (Interesant, oamenii de știință au remarcat, de asemenea, că iepurii pe care i-au văzut acolo au dispărut de pe insulă.)
În plus, oamenii de știință nu au găsit semne sigure că pinguinii au plecat pur și simplu în altă parte. Într-o colonie mai mică din aceeași insulă, care ar putea servi drept loc natural pentru relocare, nu au existat mai mult de 17 mii de perechi - aceasta este prea puțină pentru a explica scăderea accentuată a numărului coloniei principale. Potrivit lui Bost, ei nu au putut detecta semne - de exemplu, în imagini din satelit - că colonia s-a mutat în altă insulă.
Bost spune că există o singură explicație rațională: „Dacă pinguinii nu sunt acolo, atunci sunt morți”. Dar ce i-a ucis?
Evident, nu boala. Oamenii de știință așteaptă rezultatele analizelor finale ale probelor de sânge, dar pe insulă au observat doar câteva păsări bolnave și câteva cadavre proaspete. „Am crezut că vom găsi acolo multe păsări moarte, multe păsări în stare proastă”, spune Shenyi. Dar păsările păreau sănătoase.
Shenyi și colegii lor speculează că schimbările din oceanul din jur au determinat pinguinii să înoate mult mai departe în căutarea hranei. Studiile efectuate de alte colonii de pinguini rege arată că, în căutarea hranei, păsările din Insula Cauchon de obicei înoată sute de kilometri spre sud, ajungând la o graniță numită Frontul Polar sau Convergența Antarctică. Acest front polar este locul în care apele reci din Antarctica se întâlnesc cu ape mai calde. Pinguinii sunt atrași acolo de varietatea vieții marine, în special de abundența pradei principale a păsărilor, de hamsii strălucitoare, de adunare în școli imense.
Acest front polar nu stă într-un singur loc. De-a lungul anilor, anomaliile climatice, cum ar fi Oscilarea de Sud El Niño sau Dipolul Oceanului Indian, fac ca apele oceanice din această regiune să se încălzească, iar frontul polar se deplasează spre sud, adică mai aproape de pol și mai departe de Insula Cauchon. Când un părinte pleacă într-o călătorie lungă în căutarea hranei, foamea îl poate forța pe celălalt părinte să părăsească cuibul să găsească hrană, determinând puii să moară din cauza prădătorilor sau a înfometării. Astfel de călătorii lungi fac pinguinii mai vulnerabili la prădători și duc la suprasolicitare. Acești ani anormali prevăd cum se va încălzi Oceanul de Sud în următoarele câteva decenii, mutând continuu frontul polar mai spre sud.
Dovada că încălzirea oceanelor ar putea amenința pinguini provine dintr-un studiu realizat în 2015 de Bost și colegii săi dintr-o colonie mai mică de pinguini rege de pe Insula Posesiunii, aflată la 160 de kilometri vest de Insula Cauchon. Insula găzduiește stația de cercetare Alfred Faure și are reglementări biosiguranță mai puțin stricte, care permit oamenilor de știință să monitorizeze continuu condițiile coloniei, climatice și oceanografice. În cadrul studiului, ale cărui rezultate au fost publicate în revista Nature Communications, oamenii de știință au analizat 124 de rute de pinguini în căutare de hrană, pe care 120 de păsări au călătorit peste 16 ani. Studiul a arătat că în acei ani în care frontul polar s-a mutat spre sud, pinguinii au trebuit să înoate sute de kilometri mai departe. În perioada respectivăcând „s-au observat aceste condiții nefavorabile”, au remarcat cercetătorii, „populația de pinguini a scăzut cu 34%”.
Pe baza acestui studiu, în 2018, revista Nature Climate Change a publicat o prognoză că încălzirea mărilor și a altor schimbări de mediu ar putea duce la scăderea la jumătate a numărului de pinguini regi la jumătatea acestui sfârșit de secol.
Oamenii de știință s-ar putea să nu-și dea seama dacă acest scenariu explică scăderea accentuată a numărului de pinguini de pe Insula Cauchon. (O altă ipoteză este că această colonie a crescut la o dimensiune neobișnuit de mare de-a lungul deceniilor de alimente deosebit de abundente, iar acum s-a micșorat la dimensiunea normală.) Cu toate acestea, emițătorii pe care oamenii de știință au fixat-o pe 10 păsări în timpul expediției din 2019 le pot oferi. sfaturi noi. Cinci emițători continuă să transmită date și pot face acest lucru până în 2021.
Datele transmise de aceste dispozitive au adus deja multe surprize: arată că unii pinguini merg în căutarea hranei nu în sud, ci în nord. Aceasta înseamnă că pinguinii au început să vâneze pe frontul subantarctic. „Desigur, aceasta este o dimensiune mică a eșantionului”, spune Weimerskirch. "Dar este foarte interesant." Datele emițătorului pot confirma, de asemenea, o tendință de călătorie mai lungă pentru pinguini în căutarea hranei, ceea ce la rândul său poate indica faptul că previziuni alarmante despre impactul schimbărilor climatice sunt de fapt destul de exacte.
Potrivit oamenilor de știință, o scădere bruscă neașteptată a numărului de pinguini rege de pe Insula Cauchon ar putea fi un prilej al viitoarelor dezastre și, eventual, o scădere accentuată a numărului de alte colonii de pinguini. Cu toate acestea, după ce au petrecut cinci zile pe insula rece, oamenii de știință sunt acum obligați să observe păsările de departe, realizând că este puțin probabil ca autoritățile să le permită să trimită o altă expediție acolo în curând. Elicopterele care zboară pe insulă din când în când, precum și imagini prin satelit, vor ajuta, de asemenea, să urmărească soarta pinguinilor.
Eli Kintisch
