Probabilitatea unui fulger nu este aceeași peste tot. Acest fenomen este mai frecvent pe uscat decât peste oceane și mai ales în zone mai apropiate de ecuator decât în latitudinile medii și înalte. Conform cercetărilor recente ale lui Joel Thornton, un om de știință atmosferic la Universitatea Washington, oamenii pot influența, de asemenea, debutul descărcărilor electrice pe cer.
Conexiunea dintre oameni și fulgere poate fi văzută în zonele celor două cele mai aglomerate piste de transport din lume în Oceanul Indian și Marea Chinei de Sud. Harta de sus arată în portocaliu emisiile de particule provenite din evacuarea navei, calculate din baza de date a traficului marin din regiune. A doua hartă arată densitatea medie a fulgerului pe an, din 2005 până în 2016, conform Rețelei Mondiale de Localizare a Fulgerilor (WWLLN). Dungile înguste de culoare purpură indică unde s-a produs creșterea fulgerului. Comparând aceste două imagini, se poate observa că zonele cu cel mai mult fulger coincid cu rutele navelor.
Cercetătorii au descoperit că, în medie, frecvența fulgerului asupra benzilor de transport este de două ori mai mare decât a zonelor imediat adiacente acestor benzi. „A fost o surpriză să găsim această caracteristică în date și atât de clar exprimată. Descoperirea noastră este unul dintre cele mai izbitoare exemple de impact uman asupra atmosferei, a cărei consecință este o viteză crescută a fulgerului de furtuni”, a spus Thornton. El a menționat că ideea efectului particulelor de aerosoli asupra intensității furtunilor și a fulgerului a fost discutată de mai bine de un deceniu, dar oamenii de știință nu au putut fi de acord cu privire la importanța acestui efect.
Senzorii de la sol WWLLN înregistrează fulgere pe toată planeta. Recent, opera Katrina Wirts, specialist în atmosferă la Space Flight Center. Marshall NASA, a făcut rețeaua și mai valoroasă. Reeducând climatologia globală a trăsnetului, a reușit să crească rezoluția cu un factor de cinci. Acum locația fulgerurilor poate fi determinată cu o precizie de 10 kilometri pătrați.
Aceste hărți de înaltă rezoluție i-au determinat pe Thornton și colegii săi să ipoteze că evacuarea navei ar putea fi responsabilă de fulger. Echipa a comparat datele privind fulgerele de suprafață din coridoarele de transport maritim din Oceanul Indian cu datele din instrumentul Senzor de imagini fulgere din satelitul Tropical Rainight Measuring Mission (TRMM). De asemenea, au utilizat datele radarului TRMM pentru a verifica dacă anumite zone ale norilor de furtună conțineau de fapt mai multe picături de lichid printre vaporii de apă și particulele de gheață. O astfel de creștere s-ar fi putut produce dacă particulele de la evacuarea navei ar modifica structura norului din zonă.
„Rezultatele noastre arată că particulele de aerosoli din gazele de eșapament transformă de fapt o furtună tropicală într-o furtună fulgerătoare, crescând progresia verticală a furtunilor”, a concluzionat Thornton.
