În timpul unuia dintre studiile recente efectuate pe Planeta Roșie, a fost găsit un rezervor subteran - un semn bun în ceea ce privește probabilitatea vieții acolo.
Noul studiu, publicat în dimineața zilei de 25 iulie, a furnizat dovezi interesante pentru apa lichidă de sub suprafața planetei Marte. Drept urmare, apar întrebări: se poate ascunde viața în acest mediu și cum arată?
Aceste întrebări nu se limitează la scriitorii de ficțiune științifică. Oamenii de știință s-au întrebat de ei de ani buni, folosind observații directe și indirecte ale condițiilor planetare pentru a-și da seama cum ar putea fi viața marțiană - dacă există sau a existat vreodată.
De exemplu, în 2009, debarcatorul Phoenix a confirmat direct că există o gheață de apă pe suprafața Marte. Un angajat al Universității din Washington, Dirk Schulze-Makush, a declarat într-un interviu: „Aș fi foarte surprins dacă Marte ar fi complet steril. Odată ce viața va lua rădăcină, va găsi o modalitate de a se menține în nișe ecologice."
Viața în subteran
Datorită noilor cercetări, una dintre aceste nișe arată ca un rezervor subteran umplut cu apă sărată. Apa de acolo este de cel puțin două ori mai sărată decât marea. Într-un anumit sens, acest lucru este chiar bun pentru existența vieții, deoarece apa sărată nu îngheață la fel de ușor ca apa dulce, iar acest lucru este important, deoarece temperatura apei de sub suprafața lui Marte ar trebui să fie undeva între minus 10-30 grade Celsius. Dar există și unele vești proaste. Apa marțiană va fi plină de săruri de acid percloric, toxice pentru majoritatea formelor de viață de pe Pământ. Majoritatea, dar nu toate. O bacterie numită Dechloromonas aromatica reduce concentrația acestor săruri prin descompunerea lor în clor și oxigen, care este respiră. Acești bebeluși se deplasează instinctiv spre concentrația sărurilor acidului percloric. Astfel de organisme sunt numite chemotrofe,din moment ce creșterea lor se datorează anumitor stimuli chimici externi (dar fototrofele trăiesc la suprafață și primesc energie chimică din lumina soarelui).
Poate că, undeva adânc sub suprafața lui Marte, organismele vii folosesc un fel de substanțe chimice pentru supraviețuire, la fel cum se întâmplă pe fundul mărilor și oceanelor terestre. Samuel Kounaves, profesor de chimie la Universitatea Tufts și unul dintre oamenii de știință de frunte ai proiectului Phoenix, a declarat recent jurnalului online de astrobiologie că unele bacterii chimiotrofe ar putea trăi pe Marte, folosind săruri de acid percloric ca sursă de energie - „poate, există un întreg ecosistem, inclusiv apă lichidă."
Video promotional:
Secretele metanului
În decembrie 2014, roverul Curiosity al NASA a detectat o explozie de metan de zece ori mai mare decât nivelul normal. Acest lucru a dat naștere la concluzii despre existența în subteran a unor forme de viață care produc acest gaz.
De atunci, Curiosity a preluat geologia interplanetară. Conform NASA, „chimia rocilor ar putea genera metan, dar oamenii de știință nu pot exclude posibilitatea originii sale biologice”. În acest caz, metanul va scurge din rezervoarele subterane, cum ar fi fost văzut de pe orbita Planetei Roșii. De asemenea, este posibilă existența unor astfel de forme de viață care metanul înlocuiește oxigenul ca element vital. Această posibilitate este considerată de mulți cercetători din Titan.
În ce măsură poate crește un ipotetic ecosistem subteran de pe Marte? Chimiotrofele tind să se înmulțească rapid. Luați Hydrogenovibrio crunogenus, o bacterie care trăiește transformând sulful din surse geotermale din fundul mării în oxigen. Dacă există suficient sulf, cantitatea se poate dubla în fiecare oră. Trebuie să aveți grijă atunci când găuriți și trimiteți mostre pe Pământ.
Dar despre formele de viață complexe?
Ar putea fi găsite organisme mai complexe în mediul marțian? Pe Pământ, în depresiunile adânci, animalele mai mari precum creveții sunt ajutați de căldură, care ajunge la ele de la suprafață prin materiale organice. Și unii crabi și creveți acumulează mai întâi un strat de bacterii pe corpul lor pentru o nutriție suplimentară.
Este greu de spus ce s-ar fi putut întâmpla sub suprafața lui Marte de-a lungul mileniilor. Cantitatea de energie chimică disponibilă poate limita dimensiunea creaturilor care trăiesc acolo, dar cel mai bine este să nu excludem niciuna dintre opțiuni. În medii reci, organismele supraviețuiesc în general formând relații simbiotice cu alte organisme, ceea ce face ca interacțiunile dintre bacteriile marțiene să fie greu de înțeles, dar impresionante.
Cea mai tenace creatură de pe Pământ este considerată un urs de apă, cunoscut și sub numele de tardigrad, un invertebrat microscopic care trăiește în mușchi, sol și licheni. Ele pot supraviețui la temperaturi cuprinse între minus 253 și 151 grade Celsius. Deci frigul nu-i va ucide. Dar urșii de apă, ca și cele mai dezvoltate organisme, au încă nevoie de oxigen pentru a supraviețui.
În ceea ce privește viața pe Marte, există, desigur, multe opțiuni. Coloniile bacteriene pot produce oxigen din acidul sulfuric, același produs chimic care împiedică apa de la îngheț. Și dacă bacteriile sunt capabile să producă oxigen, poate exista ceva mai mare și mai durabil pe Planeta Roșie. Poate că dezvoltarea vieții este ajutată de o alternativă chimică la oxigen, obținută din metan.
Până nu începem să forați, nu vom ști.
Joe Pappalardo
