Aceste dune de nisip se întind aproximativ 100 de kilometri de-a lungul marginii sudice a lacului Athabasca din provincia canadiană Saskatchewan și sunt printre cele mai nordice dune de nisip active de pe Pământ.
Spre deosebire de majoritatea dunelor, care sunt situate în regiuni uscate și aride, Dunele de nisip Athabasca se ascund printre zonele umede și pădurile dense, una dintre cele mai unice ciudăți geologice ale planetei. Dunele acoperă o suprafață de peste 30.000 de hectare și, grație ecosistemului lor extraordinar, se disting printr-o viață biologică neobișnuit de diversă.
Dunele de nisip Athabasca au fost formate acum aproximativ 8000-9000 de ani la sfârșitul ultimei epoci de gheață. Pe măsură ce placa de gheață s-a topit, apa topită a spălat cantități vaste de nisip, silt și sedimente din gresia locală în Lacul Athabasca. Nivelul apei din lac la acea vreme era mult mai mare decât acum. Apoi lacul s-a retras, expunând depozite mari de nisip pe țărmuri. Timp de milenii, vântul a modelat nisipul în formațiunile bizare pe care le vedem astăzi. Natura continuă să facă acest lucru până în zilele noastre, modelând și rearanjând dunele și împingându-le spre pădurea din jur.
Dunele de nisip Athabasca sunt situate în partea de sus a așa-numitului scut canadian, care formează nucleul geologic antic al continentului nord-american. Această stâncă acoperă jumătate din Canada și se extinde în regiunile nordice ale Statelor Unite, făcând-o una dintre cele mai vechi roci de pe Pământ, având între 2,5 și 4,2 miliarde de ani. În zona dunelor Athabasca, scutul canadian este acoperit cu un strat subțire de sol de aproximativ 20 de metri grosime.
Video promotional:
Întreaga zonă nisipoasă, inclusiv zonele de la sud de dune, servește ca un acvifer imens, afectând semnificativ viața plantelor și dezvoltarea dunelor. Peste trei sute de specii de plante trăiesc aici, unele dintre ele fiind destul de rare, sau chiar endemice. Athabasca se află cu siguranță pe lista celor mai frumoase dune din lume, despre care există o colecție separată pe LifeGlobe.
Începând cu anii 1990, dunele au fost protejate ca parte a unui parc provincial, care a cuprins și unele dintre zonele înconjurătoare. Dar a ajunge în regiunea Athabasca nu este ușor.
Deoarece nu există drumuri, singura cale de acces la dunele este cu barca.
Lacul Athabasca este de 26% în Alberta și 74% în Saskatchewan. Lacul are 283 km lungime, lățimea maximă este de până la 50 km, iar suprafața de 7850 km2. Volumul de apă din el este estimat la 204 km3. Adâncimea maximă este de 124 metri. Este cel mai mare corp de apă dulce în ceea ce privește volumul, suprafața și adâncimea din provinciile Alberta și Saskatchewan și al optulea din toată Canada.
Dunele Athabasca sunt active. Aceasta înseamnă că se mișcă. Până acum, vântul muta treptat dunele din lac spre pădure.
Datorită ecosistemului său neobișnuit, această zonă găzduiește o flora și o fauna incredibil de diverse. Întreaga regiune nisipoasă, inclusiv zona de la sud de dune, servește ca un acvifer imens, care, în consecință, afectează semnificativ viața plantelor și animalelor. Peste trei sute de specii de plante cresc în dune, dintre care 52 rare și 9 specii sunt în general endemice (amintim, aceasta înseamnă că nu se găsesc nicăieri în altă parte și sunt caracteristice doar pentru o anumită regiune). 23 de specii de pești trăiesc în apele lacului, inclusiv bibanul, știuca și păstrăvul. În 1961, aici s-a prins păstrăvul care cântărea peste 46 de kilograme.
Din 1969, au existat propuneri pentru ca dunele și împrejurimile lor să fie o zonă protejată. Dar ideea a fost respinsă. În 1973, Nature Saskatchewan a propus din nou crearea unui parc provincial în regiune, iar din nou propunerea a fost respinsă. Abia pe 24 august 1992, guvernul a organizat aici Parcul provincian Dunăre de nisip Athabasca (inițial Parcul provincian Dunes Sand Sand).
De atunci, atât dunele, cât și zona înconjurătoare cu ecosistemul său au fost protejate.
