Pe cel mai uscat și mai rece continent, oamenii de știință de la Universitatea Rice din Statele Unite au descoperit cursuri de apă care curg sub gheață. Studiul a fost publicat în revista Nature Geoscience.
De doi ani, oamenii de știință au analizat sedimentele și au studiat hărțile fundului Mării Ross. Chiar și acum 15.000 de ani, această zonă a fost acoperită cu un strat gros de gheață. Mai târziu, ghețarul s-a retras sute de mile spre interior. Hărțile compilate de vasul de cercetare al Fundației Naționale a Științei Nathaniel B. Palmer arată retragerea gheții de la ultima eră glaciară, arătând cursuri antice și lacuri subglaciare în mai multe locații.
Astăzi Antarctica este acoperită de gheață, a cărei grosime atinge 3,2 km în unele locuri. Cu toate acestea, stratul de gheață nu este static: sub influența propriei greutăți, se mișcă și râurile subterane de gheață curg spre mare. Conform observațiilor de la sol, unele dintre aceste cursuri se mișcă cu o viteză de câteva sute de metri pe an. Cu toate acestea, gheața însăși nu poate depăși decât câteva zeci de metri pe an. Pe baza acestui fapt, oamenii de știință au sugerat că se deplasează cu ajutorul forțelor externe.
Deoarece este dificil să se facă observații sub gheață, autorii studiului susțin că sistemul fluvial fosil ilustrează modul în care apa topită curge din lacurile subglaciare și se varsă în ocean prin canale. Apa se topește datorită presiunii intense a ghețarului și datorită acțiunii vulcanilor subterani, care pot încălzi gheața de jos. S-au găsit peste 20 de lacuri în bazinul hidrografic subglaciar.
Rezultatele studiului pot ajuta hidrologii să prezică modul în care se vor comporta fluxurile glaciare moderne și care este rolul lor în creșterea nivelului mării.
