Studiul unei galaxii pitice, umplut cu elemente grele, a permis oamenilor de știință să afle că principalele surse de aur pot fi stelele de neutroni pe moarte.
Inițial, existau doar cei mai ușori atomi din univers, hidrogen cu cantități mici de heliu. Întregul set de elemente, până la fier, a apărut din ele ca urmare a reacțiilor termonucleare care au avut loc - și continuă să apară - în intestinele multor generații de stele. Cu toate acestea, nașterea unor elemente mai grele, inclusiv aur sau uraniu, necesită condiții și mai severe, relatează Naked Science.
Cu mai bine de jumătate de secol în urmă, teoreticienii au descris posibilul mecanism al formării lor. Acesta este un proces r, în timpul căruia neutronii în mișcare liberă sunt capturați de nucleele atomilor de fier, acumulându-se în el. Unii dintre neutroni pot pierde apoi un electron, transformându-se în protoni și formând nuclei din ce în ce mai grei. Calculele arată că o astfel de captare ar trebui să aibă loc rapid - mai rapid decât izotopii de fier instabili cu un număr crescut de neutroni. Acest lucru necesită condiții speciale pentru ca procesul r să poată continua și se crede că în spațiu poate fi realizat imediat înainte de explozia unei supernove uriașe sau în unda de șoc a acestei explozii atunci când o pereche de stele de neutroni incredibil de dense fuzionează și în alte circumstanțe foarte extreme.
Această imagine este în general acceptată în astrofizică, dar în multe privințe rămâne teoretică. În special, ce fel de contribuție la umplerea Universului cu aceste elemente este adusă de supernove și ce contribuție este adusă de fuziunile stelelor de neutroni, rămâne un subiect de discuție. Aceste dispute s-au dezvoltat ca urmare a noilor observații ale galaxiei pitice Grid II, descoperite cu doar un an în urmă. Grila II este unul dintre numeroșii mici sateliți ai Căii Lactee și se află la doar 98.000 de ani lumină de Pământ. Și este plin de elemente mai grele decât fierul.
Astronomii de la Institutul Kavli au putut observa acest lucru, folosind telescoapele observatorului Las Campas situat în Chile. Observând șapte dintre cele nouă cele mai mari și mai strălucitoare stele din Grila II, au observat o abundență anormal de mare de elemente mai grele decât fierul. Aceasta este o caracteristică extrem de neobișnuită care distinge brusc Grila II de fundalul galaxiilor pitice vecine. Într-un articol publicat în revista Nature, autorii au prezentat ipoteza despre ce fel de eveniment puternic din trecutul îndepărtat al Grilei II l-ar putea satura cu astfel de elemente.
Faptul este că numărul și compoziția relativă a elementelor grele, produse de o explozie de supernovă sau de fuzionarea stelelor de neutroni, pot diferi. „Explozia unei stele de opt ori mai mare decât masa soarelui va crea aur cam de mărimea lunii”, explică Enrico Ramirez-Ruz, profesor la Universitatea din California, Santa Cruz. „Fuziunea stelelor de neutroni va produce aur la fel de mult ca întreaga greutate a lui Jupiter.” Cantitatea de elemente grele descoperite de oamenii de știință din Grila II indică cu precizie stelele neutronice ca sursă principală a acestor nuclee. Cel puțin în galaxiile pitice.
