Pietrele neobișnuite asemănătoare conopidei, care au fost descoperite în 2008 pe suprafața Planetei Roșii folosind rover-ul Spirit de lângă aflorimentul numit Home Plate, situat în craterul Gusev, au atras atenția oamenilor de știință. Arată ca conopida sau corali, dar aceste roci ciudate formate de microbi, vânt sau alte procese au determinat formarea lor.
Analizele acestor pietre folosind instrumentul mini-TES (Mini-Thermal Emission Spectrometer) al rover-ului Spirit au confirmat că pietrele sunt compuse din silice aproape pură (SiO2), un mineral care se formează în condiții calde, vulcanice. Apa de ploaie și zăpada pătrund în crăpăturile din sol și vin în contact cu roci fierbinți, rezultând un amestec de apă și abur care se ridică la suprafață, dizolvând dioxidul de siliciu și alte minerale de-a lungul drumului, care apoi precipită în apropierea punctului în care apa iese la suprafață, numit sursă hidrotermală. Pe Pământ, silica care precipită din apă poate fi observată în jurul izvoarelor termale din Parcul Yellowstone.
Atât în Yellowstone, cât și în zona din apropierea vulcanului Taupo din Noua Zeelandă, precum și în Islanda, bacteriile care iubesc căldura sunt strâns implicate în formarea de formațiuni neobișnuite din silice, forme bizare, care amintesc de pietrele marțiene sub formă de „conopidă”. În noul studiu, omul de știință planetar Stephen Ruff și profesorul de geologie Jack Farmer, ambii de la Universitatea de Stat din Arizona, SUA, investighează posibilitatea ca și microbii să fie implicați în formarea rocilor marțiene.
În lucrarea lor, cercetătorii analizează probe de silice din valea El Tatio a gheizerelor din deșertul chilian Atacama, un loc de pe planeta noastră care imită bine condițiile marțiene, în încercarea de a detecta urme de bacterii din aceste minerale. Dacă se va găsi un astfel de impact, ar da oamenilor de știință motive să creadă că silicile marțiene găsite în craterul Gusev s-au format și prin acțiunea microorganismelor.
Rezultatele studiului au fost prezentate la cea de-a 46-a conferință despre științele lunii și planetelor.
