Oamenii de știință au muncit din greu pentru a descrie ce se întâmplă cu oamenii care se aflau în spațiu fără un costum de protecție. Unii cred că nefericitul se va transforma instantaneu într-o bucată de gheață. Alții cred că venele sau globii oculari trebuie să explodeze mai întâi. Și alții susțin că pur și simplu va începe să se umfle, ca un balon, din cauza presiunii interne excesive. Cu toate acestea, realitatea este mult mai puțin spectaculoasă și, cel mai important, lasă o persoană cu unele șanse de supraviețuire.
Primul efect pe care îl va simți o persoană care se găsește în spațiul cosmic este expansiunea aerului în plămâni și în tractul digestiv, cauzată de o scădere a presiunii externe. O victimă a descompresiunii bruște poate crește dramatic șansele de supraviețuire prin simpla expirație. Dacă nu eliberați aer din plămâni în primele secunde, acestea pot exploda pur și simplu, bule mari de aer vor pătrunde în fluxul sanguin - ambele ducând la moartea inevitabilă. Cel mai probabil, expirația salutară se va dovedi a fi un strigăt emis de un astronaut care și-a dat seama de poziția sa. Cu toate acestea, acest strigăt este puțin probabil sau va fi auzit de nimeni - după cum știți, sunetele nu se propagă în spațiul fără aer.
În absența presiunii atmosferice, apa va începe să se evapore rapid, astfel încât toată umezeala se va evapora de pe suprafața ochilor și gurii victimei. Apa va începe să fiarbă în mușchi și țesuturile moi, datorită cărora unele părți ale corpului își vor dubla aproximativ volumul normal. Expansiunea va cauza multiple rupturi capilare, deși nu este suficientă pentru a rupe pielea. După câteva secunde, azotul dizolvat din sânge va începe, de asemenea, să formeze bule de gaz, provocând „boala de decompresie” de care suferă scafandrii: aceste bule înfundă vasele mici, îngreunând circulația sângelui prin corp și provocând astfel foamea de oxigen a țesuturilor. Toate zonele expuse ale corpului expuse razelor solare directe vor dezvolta arsuri ultraviolete. În ciuda frigului îngrozitor, înghețarea instantanee nu amenință victima,deoarece în absența unei atmosfere, căldura va fi îndepărtată foarte încet din corp.
Timp de zece secunde întregi, o persoană va menține o minte sobră și capacitatea de a acționa. În principiu, acest lucru poate fi suficient pentru a lua măsuri urgente de salvare. În caz contrar, după câteva momente, creierul va începe să experimenteze o lipsă acută de oxigen, va avea loc pierderea vederii și a orientării. În absența unei atmosfere, procesul de schimb de gaze din plămâni va merge în direcția opusă: oxigenul este retras din sânge și aruncat în spațiu, ceea ce, în combinație cu efectele de cheson, accelerează apariția hipoxiei profunde - înfometarea cu oxigen a țesuturilor. Pierderea completă a cunoștinței va avea loc câteva secunde mai târziu, iar în acest moment pielea victimei va căpăta o nuanță clar albăstruie.
În ciuda prăbușirii profunde, creierul victimei va rămâne intact și inima va bate în continuare. Dacă într-un minut și jumătate victima este plasată într-o cameră cu atmosferă de oxigen, cel mai probabil își va reveni în fire destul de repede, după ce a scăpat doar cu leziuni minore ale corpului (cu toate acestea, orbirea cauzată de hipoxie poate persista o perioadă de timp). După 90 de secunde, presiunea din sistemul circulator va scădea atât de mult, încât sângele începe să fiarbă și inima se oprește. După aceea, întoarcerea la viață nu mai este posibilă.
Astfel, timpul de supraviețuire al unei persoane neprotejate în spațiul cosmic se măsoară nu în secunde, ci mai degrabă în minute. Acest fapt uimitor mărturisește încă o dată cât de rezistent este corpul uman.
