Istoria va observa că existența apei lichide pe Marte a fost descoperită de un student în vârstă de 20 de ani de la Universitatea din Arizona, care cânta într-o trupă de metal și lucra într-un laborator planetar. Odată, comparând imagini din satelit ale aceluiași crater de pe Marte, realizate în momente diferite, a observat dungi întunecate care devin mai lungi vara și mai scurte iarna. Păreau să alerge pe pantele craterului ca un lichid.
NASA a durat câțiva ani pentru a aduna informații suplimentare după ce studentul a raportat constatările sale, dar în septembrie 2015, agenția a convocat o conferință de presă importantă. A comunicat ceea ce și-a asumat studentul imediat după ce și-a făcut descoperirea - există apă în acest crater.
În anii 1970, oamenii de știință ai NASA au informat pe toată lumea că Planeta Roșie era un loc uscat, pustiu, lipsit de viață. Oh. Acum, o nouă generație de oameni de știință NASA, care stăteau pe podeaua din Washington, visau deschis despre importanța noii descoperiri pentru posibilitatea de a găsi viață pe Marte. „Oriunde te uiți pe Pământ, există apă lichidă”, a spus Jim Green, directorul științei planetare la NASA. „Ne întâlnim cu viața”. Pe Marte, apa nu este limitată de panta unui crater. Dându-și seama exact ce să caute, oamenii de știință au găsit multe dintre aceleași dungi întunecate în alte locuri. Roverul Curiosity al NASA este la îndemâna acestor dungi întunecate. „Putem vizita acest loc”, a spus Green. Această declarație a fost publicată de mass-media din întreaga lume. De asemenea, a dus la o serie de schimbări în cadrul agenției.
La aproximativ o lună după această conferință de presă, administratorul NASA, Cassie Conley, stătea în biroul său, în fața ecranului unui computer, privind un site web realizat grosolan, numit UFO Sightings Daily. Cineva din participanții la conferința astrobiologică i-a spus că acolo a fost publicată o fotografie foarte interesantă.
Site-ul a fost creat de un cercetător amator într-un stil destul de comun fanilor teoriei conspirației OZN-urilor. Au fost publicate fotografii în care, se presupune, au fost capturate mici extraterestre, mici crucișătoare de stele și veverițe extraterestre. Conley căuta o fotografie pe care rover-ul a făcut-o de fapt, iar creatorul site-ului a postat-o cu text însoțitor. Un fan OZN a notat câteva pietre în această fotografie, numindu-le dovezi ale vieții inteligente pe Marte. Potrivit acestuia, aceste grămezi de pietre reprezintă „o clădire cu un pasaj”. Prostii complete. Dar în fotografie era și o bandă care se întindea dintr-o crăpătură dintre două stânci. Autorul site-ului a scris că este apă. Și chiar s-a simțit ca apa.
Cele mai apropiate astfel de benzi, cunoscute de NASA la acea vreme, erau situate la mai mult de trei kilometri de rover, pe versanții abrupți ai Muntelui Sharpe. Dar această bandă a fost situată la câțiva metri de dispozitiv. Fotografia arăta urmele de pe roțile lui din imediata apropiere a ei. Conley ridică telefonul.
Trebuia să vorbească urgent cu echipa Curiozitate.
Acum sunt vremuri uimitoare pentru toți cei care visează să zboare pe Marte. În următorii cinci ani, agențiile spațiale mondiale intenționează să trimită cinci misiuni pe Planeta Roșie, ceea ce va dubla numărul de roboți și module de aterizare funcționale pe suprafața marțiană. La sfârșitul lunii aprilie, SpaceX și-a anunțat intenția de a trimite o capsulă Dragon roșu pe Marte, pe care compania intenționează să o folosească pentru un zbor cu echipaj către Marte în viitor, încă din 2018. Între puterea vedetă a lui Elon Musk și adaptarea cinematografică a lui Andy Weir a The Martian, spațiul a revenit la cultura pop americană. Ideea posibilității de a coloniza din nou Marte a devenit respectată, de parcă nu ar fi fost la fel de incredibilă ca atitudinea favorabilă față de marxism.
Video promotional:
Cu toate acestea, există o problemă. S-ar putea ca Marte să fie deja locuibil. Martienii pot trăi pe ea, deși foarte mici. Și asta o îngrijorează pe Cassie Conley.
Sarcina lui Conley la NASA nu este să ne lase să ne înșelăm când întâlnim pentru prima dată extratereștri, oricât de mici ar fi. Poziția ei oficială se numește ofițer de securitate planetară din Statele Unite. Datoria ei este de a monitoriza venirea și plecarea celor mai mici pământeni, adică a microorganismelor. Se pare că sunt foarte abili să călărească ca iepuri pe nave spațiale. Flota de robotici din ce în ce mai sofisticată a NASA ară spațiu și trimite descoperiri uimitoare pe Pământ, inclusiv apă pe Marte, gheizere pe Enceladus, luna lui Saturn și mări fierbinți sub suprafața înghețată a Europei. Între timp, Conley petrece 14 ore pe zi încercând să împiedice acești roboți să infecteze corpurile cerești cu microbi pământești. Cu cât este mai probabil să poți menține viața la destinație,cu cât devine mai strictă.
Micul departament al lui Conley, Biroul de Apărare Planetară al NASA (deviza: Toate planetele, toate anotimpurile), datează din Războiul Rece, când URSS și SUA au semnat un acord pentru prevenirea poluării spațiului. Unul dintre motivele existenței acestui departament este pur științific. Dacă viața extraterestră există, atunci oamenii de știință vor dori să vadă cum a apărut și a evoluat, adică să se uite la ceea ce omul de știință planetar Chris McKay numește „a doua naștere”. Pentru a evita concluziile înșelătoare, oamenii trebuie să încerce să nu polueze spațiul cu bacteriile lor.
Un alt motiv mai puțin formal pentru existența departamentului în prezent este mediul. S-ar putea chiar să-l numiți anti-colonial. În esență, Conley încearcă să împiedice pământenii să le facă marțienilor ceea ce europenii au făcut nativilor nord-americani cu variolă. Întrucât istoria lui Marte nu a avut o viață atât de turbulentă ca în istoria Pământului, bacteriile care au ajuns acolo ca stowaways vor găsi o mulțime de materii prime pentru ao devora. Dacă, de exemplu, ajung în apă, găsesc o nișă pentru a supraviețui și încep să se reproducă. „Întreaga planetă va fi o masă pentru ei. Vor mânca Marte”, spune ea. Conley spune că ar trebui cel puțin să aflați dacă viața există pe Marte înainte de a aduce extratereștri care o vor distruge.
Al treilea motiv pentru departamentul Conley poate părea apocaliptic. În anii 1960, la începutul erei spațiale, imaginația publică era foarte îngrijorată de posibilitatea contaminării interplanetare. În 1969, Michael Crichton a publicat romanul Andromeda Strain, bazat pe moartea unui oraș din Arizona ca urmare a introducerii bacteriilor extraterestre care au venit pe Pământ de la un satelit. Două luni mai târziu, a avut loc întoarcerea triumfătoare a echipajului Apollo 11 care a aterizat pe Lună. Astronauții au fost ridicați de la locul lor de aterizare în ocean și transportați la o instalație NASA închisă ermetic din Houston. Acolo au fost puși într-o secție de izolare, puși, injectați, spălați cu înălbitor timp de două săptămâni. Abia după aceea li s-a dat o primire triumfătoare. Există o fotografie de neprețuit care surprindeCum vorbește președintele Richard Nixon astronauților la un microfon, în timp ce se află într-o remorcă Airstream sigilată. În acele vremuri, protecția planetară era o prioritate pentru noi și însemna să ne protejăm planeta de o formă de viață extraterestră potențial periculoasă.
Misiunea Apollo 11
Aceste temeri s-au risipit treptat când s-a dovedit că nu există viață pe lună, iar roverii vikingi din anii 1970 au arătat că Marte este o planetă deșertică. Dar aceste concluzii s-au dovedit a fi greșite, deci acum cine știe?
Pe scurt, după ce a vizitat site-ul web UFO Sightings Daily, Conley nu a sunat echipa roverului Curiosity pentru a le cere să îndrepte roverul către apă. Dimpotrivă, ea le-a cerut să țină aparatul departe de apă.
Conley este o femeie foarte mică, subțire, cu înălțimea de abia 155 cm. Când ne-am întâlnit la Centrul de zbor spațial Goddard al NASA din suburbia Maryland, ea s-a pierdut în haina grea. Dar pare să fie un ofițer de protecție planetară născut în mod natural. Tatăl ei era matematician și lucra pentru NASA. Mama ei a fost biologă și a studiat genetica muștelor fructelor. Animalul de companie, hamsterul, a fost numit J. B. S. Haldane, în onoarea geneticianului britanic al secolului XX John Byrd Sanders Haldane. Opiniile sale despre originea vieții au inspirat ideea protecției planetare.
Conley a început să lucreze la NASA ca biolog de cercetare. S-a specializat în experimente cu nematode sau viermi rotunzi, organisme mici. Pentru ea erau animale experimentale. În ianuarie 2003, ea a trimis unul dintre experimentele sale la bordul navei spațiale Columbia. Experimentul a fost pentru a arăta cum o ședere prelungită în gravitație zero ar afecta dezvoltarea mușchilor și metabolismul nematodelor. Oamenii vor fi expuși aceluiași efect de imponderabilitate în timpul unui zbor către Marte.
Dar în februarie 2003, naveta spațială Columbia s-a destrămat la o altitudine de 70 de kilometri cu o viteză de 22 de ori mai mare decât viteza sunetului. Șapte cosmonauți au fost uciși.
Pentru Conley, a urmat un alt accident. Două luni și jumătate mai târziu, conducea de-a lungul drumului către California într-o mașină cu doi prieteni. O altă mașină s-a ciocnit de ei. În urma accidentului, unul dintre prietenii ei a murit, iar al doilea a devenit invalid. Conley și-a revenit după trei zile de inconștiență. Avea cinci vertebre sparte, era pe picătură de morfină. Asistenta i-a adus un telefon. Apelul a fost de la The New York Times. Reporterul a spus: „Viermii tăi au supraviețuit dezastrului”.
Epava navetei spațiale a fost împrăștiată la sute de mile în Texas și Louisiana. Muncitorii au petrecut mult timp punându-i împreună și au găsit cinci containere mici de aluminiu. Viermii lui Conley erau înăuntru și cei mai mulți dintre ei erau în viață, chiar dacă hibernau de la lipsa de hrană.
Aceste două dezastre i-au arătat lui Conley cât de viabile pot fi cele mai simple organisme. Viața pare fragilă oamenilor, deoarece oamenii pot exista doar în anumite condiții. Fără apă, mâncare și aer, murim. Căldura și frigul ne omoară. Când nava noastră explodează la o altitudine de 70 de kilometri sau ca urmare a unei coliziuni a mașinilor noastre, suntem uciși. Menținerea în viață a unui număr mic de oameni în timp ce zboară în spațiu este extrem de dificilă și costisitoare. Formele de viață complexe sunt rare și fragile. Majoritatea formelor de viață sunt simple, răspândite și incredibil de tenace.
Eliminarea oricărui microb care ar putea ajunge accidental pe o navă spațială este o sarcină foarte dificilă și costisitoare. Dar asta a devenit punctul central al lui Conley când a preluat Biroul de apărare planetară în 2006. Zi după zi, ea calculează care este probabilitatea ca un anumit dispozitiv să se întâlnească cu o formă de viață extraterestră (probabilitate foarte scăzută pe un corp spațial lipsit de apă, dar mai mare în cazul unui dispozitiv care se apropie de Europa) și se gândește la un set de măsuri pentru digestie, sterilizare și răzuire cu scopul de a distrugerea organismelor terestre agresive. Ori de câte ori oamenii de știință fac o nouă descoperire despre condițiile marțiene sau despre organismele extremofile de pe Pământ, Conley modifică numeroase proceduri de apărare planetară.
Apus de soare pe Marte
Deoarece este imposibil să distrugeți absolut toate microorganismele de pe rover, chiar și cele mai stricte proceduri de curățare determină doar probabilitățile și rapoartele. Cel mai mult pe care îl poate face Conley este să se asigure că nu există mai mult de un microb pe 0,03 metri pătrați de suprafață a navei spațiale. Acest standard a fost stabilit pentru misiunea Viking în 1976. O astfel de lucrare necesită disponibilitatea unui om de știință de a crede în ciudata posibilitate și disciplina statistică a unui critic din Las Vegas.
Pentru a învăța cum să distrug toate microorganismele, m-am dus la Goddard Space Flight Center. Acolo eram îmbrăcat din cap până în picioare într-un costum special. M-am trezit într-o cameră albă ca zăpada, strălucind de curățenie. Doar pentru a intra în cameră, am fost înfășurat în multe straturi de îmbrăcăminte, inclusiv mănuși, pantofi și glugi, concepute pentru a preveni contactul cu suprafețele contaminate.
Înăuntru, un tip, îmbrăcat în propriul costum, petrece câteva ore pe zi montând un spectrometru de masă care va zbura spre Planeta Roșie pe rover-ul ExoMars al Agenției Spațiale Europene în 2020. Un aparat special suflă în mod constant aer și microparticule de pe suprafața sa de lucru. Deasupra, pe tavan, este un dispozitiv care emite lumină ultravioletă pentru a ucide germenii. În fiecare zi, un tehnician curăță camera cu un amestec de alcool izopropilic și peroxid de hidrogen diluat (pentru a ucide germenii care au dezvoltat rezistență la unul sau la altul). Apoi, microbiologul NASA, Erin Lalime, ia un eșantion din microcultură pentru a determina nivelul de contaminare. Spectrometrul de masă asamblat va fi gătit timp de 60 de ore la 110 grade. După aceea, va zbura în spațiu. Dar unele microorganisme vor supraviețui în continuare.
Pentru a mă ajuta să înțeleg cum este posibil acest lucru, Lelime descrie modul în care mănunchiurile de ADN din sporii bacterieni, atunci când sunt expuși la condiții extreme, se îndoaie într-o minge înconjurată de o coajă densă de proteine. În acest moment, sporul este aproape complet lipsit de energie și apă. "În sens metabolic, este aproape moartă", a spus Lelime. Sporii de dormit pot prinde viață după mii de ani într-un spațiu fără aer. Pentru ei, spațiul crud, fără aer - expresia pe care o spune adesea Conley - este doar o plimbare duminicală.
Munca lui Conley are o natură destul de solitară. Este microbiolog la o agenție care angajează în principal fizicieni și ingineri. Este o femeie într-o organizație de bărbați și un șerif (cineva chiar i-a făcut o insignă de glumă), un cap mai scurt decât toți colegii ei. La un moment dat, munca ei a făcut-o nepopulară. Pentru majoritatea inginerilor, geologilor și entuziaștilor pe Marte, întregul proiect de apărare planetară este un sistem de precauții excesiv de scumpe în evenimentul extrem de improbabil (ascultați unii critici, Conley este pentru NASA ceea ce este smintitul EPA Walter Peck vânătorii de fantome).
Dar asta nu o oprește pe Conley. Potrivit ei, istoria este plină de exemple în care nepăsarea umană a dus la consecințe teribile asupra mediului și nu din cauza acțiunilor rău intenționate, ci ca urmare a gândirii limitate și a incapacității de a imagina o necunoscută obscură. „Nu ne-am gândit că zonele din America Centrală vor fi pustii de sute de ani de malarie. Nu credeam că partea de sud a Statelor Unite va fi acoperită cu kudzu (lobuluri kudzu, un gen de plante medicinale, guvernul SUA și-a încurajat cultivarea în anii 1950, dar astăzi kudzu este considerat o buruiană). Nu m-am gândit niciodată dacă nematodele ar putea supraviețui unui accident de navă spațială. Atunci s-a întâmplat acel dezastru”, a spus Conley.
Roverul Curiosity se îndreaptă spre Muntele Sharpe
Roverul Curiosity nu ar fi trebuit să fie în fruntea listei de motive de îngrijorare a lui Conley. NASA a direcționat în mod specific roverul către Gale Crater, unul dintre cele mai puțin probabile locuri pentru viață, deoarece misiunea principală a misiunii a fost explorarea geologică. Conley a ajutat ea însăși să aleagă locul de aterizare. Din acest motiv, roverul a suferit o procedură relaxată de curățare de la microorganisme. În cazul său, standardul permitea lăsarea a 300 de organisme pe metru pătrat.
Acum, conducând în zona acumulării probabile de umiditate în craterul Gale, Curiosity poate transporta zeci de mii de microbi pământici persistenți care au supraviețuit lansării și multe luni de zbor în spațiul aspru fără aer. Ei au nevoie doar de combinația potrivită de apă, căldură și mâncare pentru a reveni la viață și a începe să se reproducă.
Într-o întâlnire după apel, omul de știință al roverului, Ashwin Vasavada, a pus la îndoială dacă dungile întunecate recent descoperite în imaginea OZN-urilor zilnice erau într-adevăr apă. Cercetările sale au sugerat că uneori condițiile din craterul Gale duc la formarea de apă foarte sărată la suprafață. Dar dungile găsite în fotografie erau cel mai probabil avalanșe microscopice. Cu toate acestea, Conley nu a fost mulțumit de probabilitatea „cea mai probabilă”. A fost de acord Vasavada. Ulterior, el a clarificat că nu putem fi siguri că înțelegem pe deplin condițiile de mediu din acel loc. Au convenit că echipa rover-ului va examina îndeaproape toate fotografiile noi în căutarea urmelor de apă și abia apoi va decide asupra progreselor ulterioare.
Potrivit lui Vasavada, el a coborât încă ușor. „Echipa pentru următoarea misiune are deja probleme serioase cu Departamentul Apărării Planetare”, a spus el.
El se referea la misiunea Marte 2020 de a livra un alt rover robot pe Planeta Roșie. De fapt, acest dispozitiv a fost asamblat, inclusiv din piesele rămase din ansamblul Curiosity. Acest aparat este conceput pentru a căuta urme ale vieții microbiologice antice pe Marte. Mai mult, el va încerca să preia probe de sol care pot fi livrate pe Pământ de către o altă navă spațială. Proiectul a fost realizat de Jet Propulsion Research Laboratory din Pasadena, California. Personalul proiectului a refuzat să mă comenteze, dar alte surse au spus că se află într-o dispută disperată cu departamentul de apărare planetară cu privire la locul de aterizare și procedura de sterilizare a roverului înainte ca acesta să fie trimis pe Marte. Deoarece o parte semnificativă a echipamentului a fost creată înainte de descoperirea apei, nu va rezista procedurii riguroase de procesare,pe care insistă Conley. Pe măsură ce fereastra de lansare a misiunii din 2020 se apropie rapid, proiectul rămâne în urma programului de aprobare a sterilizării.
„Există o luptă masivă la NASA”, mi-a spus Weir, autorul The Martian, care întâlnise unii dintre angajații agenției spațiale. Potrivit acestuia, „Procedura de protecție planetară a devenit o povară grea pentru dezvoltarea acestor sonde. A complicat semnificativ munca sub toate aspectele."
În 2013, doi astrobiologi au publicat o lucrare în Nature Geoscience susținând că se poate renunța la toate apărările planetare atunci când vine vorba de Marte. „Dacă microorganismele terestre sunt capabile să trăiască pe Marte, atunci ele trăiesc deja acolo”, au scris ei, menționând că meteoriții trebuie să fi livrat microbi terestre pe Planeta Roșie cu mult timp în urmă. Și dacă microorganismele de pe Pământ nu sunt capabile să supraviețuiască pe Marte, atunci nu este nimic de îngrijorat.
Conley are un răspuns la această considerație. Chiar dacă organismele marțiene au o origine comună cu cele terestre, câteva mii de ani de evoluție separată le-au făcut, probabil, complet străine de noi. Dar cel mai bun argument în favoarea protecției planetare este o reamintire a cât de mult s-a schimbat înțelegerea noastră despre Marte de-a lungul anilor. Curiozitatea a dus-o aproape până la detectarea apei lichide pentru că nu știam ce nu știm. Conley îl citează și pe Haldane: „Universul nu este doar mult mai străin decât credem. Este mai ciudată decât am putea crede."
Uneori, criticii apărării planetare numesc acest departament o farsă, pentru că știm cu toții cum se va termina. Când oamenii ajung pe Marte, cu tuse, curgerea nasului și flora intestinală, toate aceste proceduri de sterilizare vor merge la coșul de gunoi. Conley înțelege bine acest lucru. Știe că într-o zi, poate la mijlocul secolului, bărbații și femeile vor păși pe suprafața lui Marte. Pentru ea, acest lucru înseamnă că a rămas puțin timp pentru a încerca să studieze și probabil descoperirea formelor de viață, de fapt, străine de noi, înainte ca oamenii să zboare spre Planeta Roșie.
Kevin Carey lucrează pentru New America, un grup de reflecție din Washington.
