Apa lichidă este în prezent instabilă pe suprafața lui Marte, deoarece atmosfera planetei este prea subțire și temperaturile sunt prea reci. Dar odată ajuns pe Planeta Roșie, au existat condiții calde și umede în care viața s-ar putea dezvolta. O provocare importantă cu care se confruntă știința planetară este datarea perioadei în care s-au produs schimbări radicale în condițiile climatice pe Marte, ceea ce a făcut planeta la fel de uscată și lipsită de viață ca și astăzi.
Într-un nou studiu, cosmochimistul Bill Cassata de la Laboratorul Național Livermore. E. Lawrence, SUA, arată că este posibil să se impună o limitare a duratei „perioadei de apă” a istoriei lui Marte prin examinarea gazelor conținute de meteoriții marțieni.
Cassata a analizat conținutul unuia dintre gazele din atmosfera marțiană, xenonul (Xe), în doi meteoriți marțieni, ALH 84001 și NWA 7034. Rezultatele analizei indică faptul că, la începutul istoriei marțiene, a existat suficient hidrogen în atmosfera planetei pentru a face posibilă separarea izotopilor xenonului prin masă (izotopii mai ușori sunt îndepărtați în spațiu) printr-un proces cunoscut sub numele de mecanismul hidrodinamic al pierderii atmosferice. Cu toate acestea, măsurătorile lui Cassata arată că acest proces a culminat în primele câteva sute de milioane de ani de la formarea planetei (acum mai bine de 4 miliarde de ani) și de atunci compoziția izotopică a xenonului din atmosfera marțiană a rămas aproape neschimbată.
Pe Pământ, separarea izotopilor xenonului în masă este un proces gradual care continuă să continue încet până astăzi. Faptul că pierderea atmosferei prin mecanismul hidrodinamic s-a oprit pe Marte în urmă cu mulți ani indică o reducere a fluxului de hidrogen în spațiu și acest lucru, la rândul său, indică faptul că nu a existat aproape nici o apă pe suprafața Planetei Roșii în această perioadă, fotodisociere care este o sursă importantă de hidrogen atmosferic. În consecință, perioada „umedă” din istoria lui Marte nu a durat atât de mult cât cred unii oameni de știință moderni și s-a încheiat în câteva sute de milioane de ani de la formarea planetei, a spus Cassata.
Studiul a fost publicat în revista Earth and Planetary Science Letters.
