Marte a fost odată mult mai interesant. Astăzi, furtunile de praf se dezlănțuie acolo și cursurile de apă lichidă sărată curg ici și colo, dar cu miliarde de ani în urmă planeta se putea lăuda cu vulcani uriași, sisteme de canioane și văi fluviale. Nu cu mult timp în urmă, oamenii de știință au găsit vulcani pe Planeta Roșie, care s-au format destul de recent, după standarde geologice. În mod remarcabil, este posibil să fi avut condițiile potrivite pentru ca viața microbiană să prospere.
Muntele Olimp pe Marte - cel mai mare vulcan din sistemul solar - are o înălțime de 22 de kilometri, iar baza sa are peste 500 de kilometri. A început să crească în urmă cu aproximativ 3 miliarde de ani, dar unele dintre fluxurile de lavă de pe versanții săi înalte pot avea o vechime de cel mult 2 milioane de ani, judecând după absența craterelor de impact suprapuse. Craterele cu impact asteroid arată cât de veche poate fi suprafața corpului în sistemul nostru solar - cu cât sunt mai multe cratere, cu atât suprafața este mai veche. Cu toate acestea, lava proaspătă din vulcan poate acoperi craterele vechi, resetând ceasul.
Exact asta s-a întâmplat cu Muntele Olimp și câțiva dintre vecinii săi. Este puțin probabil să fi ieșit complet. Este posibil să fie capabili să stoarcă lava în viitor, deși acest lucru va trebui să aștepte câteva milioane de ani.
În căutarea vulcanilor mici
Se mai formează vulcani pe Marte? Unde sunt cei mai tineri care au apărut recent? Oamenii de știință au observat anterior diferite grupuri de „conuri” mici și aparent foarte tinere - dealuri simetrice cu cratere pe vârfuri - dar originea lor a fost controversată. Ar putea fi cu adevărat locuri de erupții vulcanice, dar și „vulcani de noroi” formați prin eliberarea murdăriei din pământ, sau „conuri fără rădăcini” formate din explozii de lavă care cad pe teren umed sau înghețat.
Un studiu realizat de un grup de oameni de știință ceho-germano-americani condus de Petr Broz a furnizat noi dovezi convingătoare că cel puțin unii dintre ei sunt într-adevăr vulcani. Brose și echipa sa au studiat conurile lui Coprates Chasma, cea mai adâncă parte a sistemului canionului din Marsian Valles Marynerys. Acest lucru este departe de principalele provincii vulcanice de pe Marte și sugerează că magma a erupt din intestine prin rupturi antice din sistemul canionului.
Video promotional:
Oamenii de știință cred cu tărie că acestea sunt conuri vulcanice reale, asemănătoare vulcanilor obișnuiți de pe Pământ cunoscuți ca conuri de cenușă și conuri de tuf. Acestea confirmă acest lucru cu straturi subțiri vizibile pe peretele interior al craterului în imagini HiRISE și alte fapte. Rezoluția imaginilor este suficientă pentru a vedea că conul este compus din straturi, la fel ca conurile de tuf de pe Pământ.
Analiza a arătat că zona care înconjoară craterele are o vechime de 200-400 de milioane de ani - cam de această dată, amfibieni uriași și primii dinozauri au cutreierat Pământul.
Conurile urmau să fie construite prin erupții explozive de aglomerări de lavă de dimensiuni cuprinse între o mazăre și o cărămidă, stratificându-se treptat până la atingerea înălțimii finale. Suprafața fiecărui con trebuie să fie „întărită”, deoarece bucățile, când au ajuns la pământ, erau suficient de fierbinți încât să se topească și să o protejeze. Acest lucru poate explica aspectul lor proaspăt, spre deosebire de vulcanii de noroi, care ar trebui să fie mai vulnerabili la eroziune.
Descoperirile oamenilor de știință sunt interesante din mai multe motive. Un vulcanism atât de tânăr pe Marte indică faptul că procesele vulcanice se desfășoară în continuare pe planetă - și vulcanii încă se formează.
Interes astrobiologic
Până în prezent, o echipă de oameni de știință a obținut informații despre compoziția doar a unuia dintre conuri folosind instrumentul CRISM de pe MRO. Acest lucru a dezvăluit prezența unui mineral, siliciu opal și sulfați minerali, care indică faptul că rocile fierbinți, înainte sau după erupție, au interacționat cu apa subterană marțiană.
Dacă acesta este cazul, chiar și pentru o perioadă scurtă de timp, fiecare vulcan ar fi putut forma un amestec de apă, căldură și energie chimică pentru a susține viața microbiană, cum ar fi cea care locuiește în izvoarele termale de pe Pământ. Având în vedere că conurile din acest studiu au o vechime de cel puțin 200 de milioane de ani, este puțin probabil să susțină viața astăzi, dar ar fi un loc bun pentru a căuta microbi fosilizați cu risc minim de contaminare a unui ecosistem activ.
Ilya Khel
