Lista bolilor pe care omenirea a reușit să le învingă este impresionantă: poliomielită, febră tifoidă, rujeolă, tetanos, febră galbenă, variole și difterie au fost eradicate complet de pe majoritatea continentelor. Vaccinurile și medicamentele puternice au permis speciei noastre să lupte împotriva bacteriilor, paraziților și virușilor care sunt pregătiți să ne omoare. Cu cât învățăm mai multe despre bolile noastre, cu atât le controlăm mai bine. Când vom putea depăși cele mai inevitabile dintre afecțiuni: bătrânețea?
Îmbătrânirea este singura boală care nu a fost încă evitată. Pe măsură ce îmbătrânim, celulele noastre nu mai funcționează corect și se descompun, ceea ce duce la cancer, boli de inimă, artrită și Alzheimer. Bolile legate de îmbătrânire ucid colectiv 100.000 de oameni în fiecare zi, iar oamenii cheltuiesc miliarde încercând să încetinească marșul neobosit al corpului lor.
Unii oameni de știință cred însă că ne gândim greșit la aceste boli. Ei spun că trebuie să tratăm îmbătrânirea ca pe o boală - o boală care poate fi prevenită și vindecată.
Speranțele lor se bazează pe descoperirile recente care sugerează că îmbătrânirea biologică poate fi complet prevenită și tratată. Din punct de vedere biologic, organismul îmbătrânește în ritmuri diferite, în funcție de factorii genetici și de mediu. Micile bug-uri se acumulează în ADN-ul și celulele noastre și încep să dezvolte diverse afecțiuni care se pot acumula sub formă de leziuni tisulare. Amploarea acestor schimbări în timp poate însemna diferența dintre bătrânețe sănătoasă și bătrânețe care se află în pat și de boli bătute cronice.
Oamenii de știință care speră să schimbe toate acestea sunt în fruntea medicinei moderne. În același timp, există o serie de centre de cercetare din întreaga lume care identifică modalități de prevenire a îmbătrânirii biologice. Studiile efectuate pe animale au arătat că durata de viață a anumitor specii poate fi semnificativ extinsă, iar acest lucru dă speranță la repetarea acelorași la om.
Unul dintre medicamentele diabetice, metformina, a fost capabil să extindă durata de viață a rozătoarelor. La începutul anilor 1990, Cynthia Kenyon, acum vicepreședinte al cercetărilor învechite la Calico Labs, a demonstrat că viermi rotunzi ar putea trăi șase săptămâni în loc de cele trei ale naturii, schimbând doar o literă în codul lor genetic.
Unul dintre liderii mișcării anti-îmbătrânire în lumea oamenilor de știință, Aubrey Dee Gray, explică modul în care oamenii ar putea trăi mai mult. Dee Gray este omul de știință principal al Fundației de Cercetare SENS, care se concentrează pe cercetarea în medicina regenerativă și extinderea vieții sănătoase. El explică că obiectivul fundației este de a dezvolta o suită de practici de vindecare și terapii pentru o persoană de vârstă mijlocie și mai în vârstă, care îi va ajuta să atingă echivalentul fizic și mental al unui tânăr de treizeci de ani. „Fără a șterge memoria, desigur”, adaugă el.
Dee Gray spune că vor să „remedieze ceea ce nu le place în legătură cu schimbările care duc de la 30 la 70 de ani”. Există șapte factori biologici care distrug în principal celulele, ceea ce duce la îmbătrânire și implică dezvoltarea bolilor legate de vârstă.
Video promotional:
De exemplu, celulele tisulare nu sunt reînnoite suficient de repede; sau când celulele proliferează incontrolabil, ca în cancer; când nu mor la timp, ceea ce provoacă și cancer; lezarea ADN-ului mitocondrial; acumularea de resturi în cușcă; deșeurile se acumulează în afara celulei; întărirea structurii de zăbrele în afara celulelor - matricea extracelulară care permite țesuturilor să se întindă și să se îndoaie.
De Gray și echipa sa de la Sens Research Foundation spun că au identificat soluții la toate aceste probleme cu terapiile pe care le dezvoltă.
„Soluția la prima problemă de a nu avea suficiente celule este terapia cu celule stem”, spune De Gray. Oferă un aport nou de celule tinere pentru a le înlocui pe cele care au murit în timpul îmbătrânirii. Alte probleme, cum ar fi atunci când celulele nu mor, dar ar trebui, ar putea necesita soluții mai complexe.
„În principiu, am putea folosi țintirea genelor pentru a introduce gene suicidare - gene care vor exprima celulele care formează proteine care ucid celula”, spune De Gray. Trucul este de a inginer gene, astfel încât acestea să exprime o proteină letală doar dacă modelul de creștere a celulelor face mai mult rău decât bine.
De Gray nu crede că aceste abordări vor înceta cu siguranță îmbătrânirea, dar ar putea oferi pacientului 30 de ani în plus de viață. El prevede un viitor în care „tehnologiile de întinerire” vor fi aplicate vârstnicilor, transformându-le celulele în celule tinere, oferindu-le mai mult timp. Ideea este de a prelungi viața unui tânăr de 60 de ani cu 30 de ani, de exemplu. Dar, deoarece tratamentele nu oferă rezultate permanente, după 30 de ani, celulele vor reveni la starea lor de 60 de ani.
Până atunci, Dee Gray speră că terapia poate fi reaplicată, va apărea o „a doua versiune”, transformând aceleași celule în celule tinere. Drept urmare, celulele umane nu vor avea 60 de ani până la împlinirea a 150 de ani.
Desigur, astfel de declarații trebuie făcute cu prudență. Nu există dovezi experimentale că organismele noastre ar trebui să răspundă la această „actualizare software”. Ca și în cazul computerelor, prea multe actualizări ne pot copleși corpul.
Însă De Gray crede că această mentalitate, pe care el o numește „transă senilă”, reține dezvoltarea tehnologiilor anti-îmbătrânire. Problema este că acceptăm din punct de vedere cultural îmbătrânirea ca fiind inevitabilă, iar încercările de atenuare a daunelor cauzate de îmbătrânire sunt adesea văzute ca un panaceu și un vraci.
Și nu este singurul care crede că bolile legate de vârstă pot fi depășite. George Church, genetician la Harvard School of Medicine, spune că, deși unii dintre colegii săi au susținut că multe boli legate de vârstă sunt atât de complexe încât nu pot fi pur și simplu tratate, crede că gândirea este greșită.
„Dacă puteți controla mediul și genetica, puteți oferi oamenilor o viață sănătoasă și lungă”, spune Church. „În țările dezvoltate, majoritatea bolilor sunt legate de vârstă și cred că pot fi depășite”.
Printre cele mai cunoscute abordări ale creșterii duratei de viață se numără o procedură aparent ciudată numită „terapie cu vampiri”. Pacienții cu demență senilă care au primit transfuzii plasmatice de la donatori tineri cu vârste cuprinse între 18-30 ani au prezentat semne de îmbunătățire. Pacienții cu boala Alzheimer timpurie și-au recăpătat capacitatea de a se îmbăia sau de a se îmbraca independent și de a efectua alte sarcini gospodărești.
În timp ce procesul este încă în curs, start-up-ul american Ambrosia oferă deja pacienților vârstnici șansa de a primi transfuzii de sânge de la tinerii donatori pentru 8.000 de dolari pe vizită. Compania susține că aceste transfuzii pot îmbunătăți performanța celulelor letargice la adulții mai în vârstă, precum și întunecarea părului și ameliorarea simptomelor Alzheimer precoce. Cu toate acestea, cuvintele de la început nu au fost încă confirmate de cercetare și pentru a elimina efectul placebo.
Există, de asemenea, mai multe studii la animale care sugerează că poate exista o bază biologică pentru astfel de efecte de tratament. În 2013, oamenii de știință de la Harvard Stem Cell Institute au arătat că puterea musculară la șoareci poate fi crescută cu un factor de creștere găsit în sângele tânăr, dar rezultatele nu au putut fi reproduse. De asemenea, se susține că cheia longevității constă în reducerea aportului de calorii.
Dar moartea poate fi „vindecată”? Au existat propuneri de mult timp pentru a face acest lucru prin înghețarea criogenică a creierului sau corpului unei persoane imediat după moarte, astfel încât acestea să poată fi reînviate mai târziu atunci când tehnologia devine suficient de reușită. Unele companii permit chiar și clienților înstăriți să-și păstreze corpul, precum Alcor Life Extension Foundation. Cu toate acestea, până acum nimeni nu a fost înviat din morți.
Unii sugerează realizarea nemuririi prin încărcarea conștiinței. În general, aceste idei par mai fantastice decât reale. Și chiar dacă viața umană poate fi prelungită cu zeci sau chiar sute de ani, aceasta va duce inevitabil la consecințe sociale grave. Unii se îngrijorează că nemurirea va duce la o suprapopulare sălbatică și planeta noastră nu va putea rezista stresului.
Însuși De Gray spune că este adesea întrebat dacă aceste tehnologii vor fi abuzate de tiranii înstăriți, folosind beneficiile medicamentului în numele nemuririi; puneți și întrebări dacă ne vom plictisi să trăim pentru totdeauna.
Nu are prea mult timp pentru a reflecta aceste întrebări, iar De Gray consideră că alte tehnologii - carnea artificială, desalinizarea apei, energia solară și alte surse regenerabile - vor crește capacitatea de transport a vieții pe planetă și vor permite oamenilor să trăiască mai mult și mai fericite vieți.
La un moment dat, astfel de temeri au zădărnicit primii producători de vaccinuri și antibiotice. Nu este surprinzător că vor ajunge în calea celor care vor să rupă ciclul vieții și al morții. Avansele în medicină din ultimii două sute de ani ne-au învățat că avem puterea de a lupta împotriva bolilor. Poate că putem depăși bătrânețea.
Ilya Khel
