În 1914, William Leroy Emmett, un inginer de cercetare la General Electric, a propus pentru prima dată utilizarea vaporilor de mercur în loc de vaporii de apă pentru a roti o roată a turbinei. Însă oamenii de știință și ingineri au susținut că, deși caracteristicile fizice ale mercurului (punctul de fierbere, căldura specifică etc.) fac teoretic ideea posibilă, există obstacole insurmontabile pentru punerea în aplicare a acesteia în practică.
Cu toate acestea, Emmett a refuzat să asculte problemele și „imposibilitatea” și a construit o configurație experimentală. În activitatea sa ulterioară, T. G. Soren, vicepreședintele Hartford Electric Company, a fost atât de impresionat de rezultatele primelor teste ale lui Emmett, încât a ajuns la un acord cu el. Și în 1923, a fost construită și lansată o centrală experimentală de mercur de 5.000 de cai putere.
Erau probleme previzibile: capul cazanului a izbucnit și mercurul valoros a „fugit”, creând o pierdere de mii de dolari. Roata turbinei s-a destrămat și a provocat o oprire timp de câteva luni. Muncitorii au fost otrăviți de fumurile mercurului toxic. Dar nimeni nu a fost grav rănit datorită măsurilor de precauție neobișnuite pe care compania le-a luat pentru a proteja oamenii.
După revizuire și noi teste, compania a decis să construiască o fabrică de mercur pentru uz comercial real la uzina sa din Yuzhny Luga. South Meadow a generat până la 143 kilowati ore de energie electrică pentru fiecare 100 de kilograme de cărbune ars. Pentru comparație, cea mai bună centrală cu abur din timp a produs doar 112 kilowati-ore de energie din această cantitate de cărbune. Nouăzeci de tone este greutatea mercurului lichid din cazanul South Meadow.
Fabrica a fost formată din șapte tamburi de oțel forjat, fiecare conținând 440 de tuburi de transfer de căldură din oțel ușor. Capetele proeminente ale țevilor formau un perete „cu vârf” al camerei cuptorului în care era ars cărbune praf.
Video promotional:
Mercurul lichid a fiert în aceste conducte, vaporii s-au deplasat prin conductă la o turbină conectată la un generator electric. După rotirea roții turbinei, vaporii de mercur s-au condensat și au eliberat căldura rămasă în apa din cazan, generând aburi. Acest abur conduce un alt generator de turbină, iar mercurul, din nou în formă lichidă, este returnat cazanului printr-un reîncălzitor situat în camera cuptorului. Mercur circulă pur și simplu în sistem fără a fi pierdut sau consumat.
Centralele electrice, proiectate de William Leroy Emmett, au fost construite de General Electric și au funcționat între 1923 și 1950. Centralele mari de energie se aflau la Hartford, Connecticut, cu o capacitate de 1,8 MW (în 1922 și 15 MW în 1949). Stația de generare din Kearney, New Jersey, o turbină cu mercur de 20 MW + abur de 30 MW, a început în 1933. Altul în Portsmouth, New Hampshire, 40 MW. În prezent nu există astfel de stații în funcțiune.
Pe baza numărului din martie 1931 al revistei Popular Science.
