Un univers alternativ cunoscut sub numele de science fiction a dat culturii noastre o menajerie a speciilor extraterestre. De la urși de pluș ca Ewoks la creaturi groaznice precum Aliens, imaginațiile noastre colective ne plesnesc în mod util imaginile hollywoodiene atunci când ne gândim la viața extraterestră. Pe cine să creadă? Cum vor fi extratereștrii când vor apărea pe radarele noastre - ceva complet diferit sau versiuni ciudate ale filmelor de groază din filmele de rangul doi?
Un lucru este sigur: extratereștrii din alte lumi vor asculta aceleași forțe evolutive ca și noi pe Pământ - selecția naturală. La această concluzie au ajuns oamenii de știință de la Universitatea din Oxford, care au trimis articolul pentru publicare în Jurnalul Internațional de Astrobiologie.
Oamenii de știință speculează că teoria evoluționistă prezentată de Charles Darwin în celebra sa carte Despre originea speciilor de acum 158 de ani ar putea fi folosită pentru a prezice speciile extraterestre. În special, după cum scriu oamenii de știință, extratereștrii vor trece prin selecție naturală, deoarece acesta este singurul proces prin care organismele se pot adapta la mediul lor.
„Adaptarea este ceea ce definește viața”, spune autorul principal Samuel Levin.
Deși este probabil ca NASA, sau o întreprindere privată asemănătoare cu SpaceX, să dea peste roci spațiale și să descopere viața microbiană într-un viitor nu prea îndepărtat, extratereștrii pe care Levin și colegii săi îi încearcă să descrie sunt mult mai dificili. Pentru că selecția naturală funcționează.
Să analizăm puțin acest lucru: selecția naturală este procesul prin care anumite trăsături dintr-o anumită populație devin preferate. De exemplu, luați un grup de gândaci maro și verde. Deoarece păsările preferă să se hrănească cu gândaci verzi, mai mulți gândaci maronii supraviețuiesc și se reproduc. Dacă această presiune a populației persistă, gândacii bruni vor deveni specia dominantă. Brown va câștiga, verde va pierde.
Și, așa cum oamenii sunt rezultatul adaptării a milioane de ani - de exemplu, ochii și degetele mari - extratereștrii vor fi alcătuite din părți care au fost cândva libere, dar care s-au reunit de-a lungul timpului pentru a funcționa ca un singur organism.
„Viața are prea multe părți complicate, prea multe complexități pentru ca acest lucru să se întâmple (accidental)”, explică Levin. „Este prea greu și prea multe lucruri trebuie să lucreze împreună și în mod intenționat pentru ca acest lucru să se întâmple accidental. Avem nevoie de un proces de creație, iar acest proces este o selecție naturală."
Video promotional:
Doar nu credeți că extratereștrii vor fi umanoizi bipedali cu capete mari și ochi în formă de migdale, spune Levin.
„Ele pot fi create din lucruri chimice complet diferite și sunt de nerecunoscut vizual”, explică el. „Vor trece prin aceeași istorie evolutivă ca și noi. În ceea ce mă privește, acest lucru este mult mai interesant și mai încântător decât faptul că vor avea două picioare."
Lipsa datelor
Seth Shostak, astronom principal la Institutul SETI și prezentator al emisiunii radio Big Picture Science, consideră că, deși argumentul în sine este interesant, nu răspunde la întrebarea aspectului străin.
Shostak susține că evoluția convergentă ar fi o abordare mai productivă, atunci când adaptări similare au loc în medii similare, cel puțin dacă presupunem condiții terestre precum oceanele lichide și atmosferele groase. De exemplu, speciile extraterestre care se dezvoltă într-un mediu lichid sunt susceptibile de a avea un corp alungit care ajută la deplasarea prin apă.
„Aleatoritatea și specificitatea mediului va duce la schimbări pe o planetă extraterestră la fel ca noi și nu există nicio modalitate de a le prevedea”, conchide Shostak. „Din păcate, un bestiar cosmic precis nu poate fi descris prin simpla pornire a mecanismelor biologice. Avem nevoie de date. Gândirea la viața extraterestră nu este suficientă. Trebuie să-l deschidem.
Căutarea merge
Căutarea este în curs. Pe de o parte, sarcina pare suficient de simplă: există aproximativ 100 de miliarde de planete în galaxia Calea Lactee și aproximativ 20% dintre ele pot produce biosfera. Chiar dacă evoluția vieții este un proces extrem de rar, atunci chiar și conform estimărilor conservatoare de 0,001% (200 000 de planete), șansele vor fi destul de mari.
Desigur, nu este atât de ușor să le așezi pe un segment de un miliard de ani lumină.
Vânătorii de planete nici măcar nu pot fi de acord cu privire la ce semnături de viață să caute. Se crede că nu există fum fără foc. Dacă lumea extraterestră găzduiește viața biologică, astrobiologii vor căuta prezența „gazelor de biosemnătură” produse numai de viața extraterestră.
Oamenii de știință caută astfel de gaze studiind atmosfera planetei pe fundalul luminii stelelor. Gazele din atmosferă absorb anumite frecvențe ale luminii stelelor, sugerând ceea ce se întâmplă în ceaunul unei anumite planete.
Prezența oxigenului, aparent, ar trebui să fie un far biologic, dar există momente în care planeta poate produce rezultate fals pozitive: adică procesele non-biologice vor fi responsabile pentru apariția oxigenului pe planetă. Oamenii de știință precum Sarah Seeger, astrofizician la Institutul de Tehnologie din Massachusetts, susțin că există multe exemple de alte tipuri de gaze produse de organisme chiar și pe Pământ, care ar putea indica viața pe altă planetă.
Viața așa cum este
Existența extremofilelor legate de Pământ - organisme care pot exista în cele mai incredibile condiții, cum ar fi vidul spațiului - oferă un alt indiciu cu privire la ce fel de extratereștri am putea întâlni în cele din urmă.
Lynn Rothschild, astrobiolog și biolog sintetic la Centrul de Cercetare Ames din Silicon Valley, ia extremofilii ca bază și îi perfecționează folosind biologia sintetică.
De exemplu, să presupunem că bacteriile pot supraviețui la temperaturi de 120 de grade Celsius. Laboratorul Rothschild poate aduce acest prag până la 150 de grade. Ideea este să aducă viața la punctul în care nici măcar nu are nevoie de rachete.
În timp ce oamenii de știință nu pot fi de acord cu privire la locul, cum și ce vom găsi în căutarea vieții extraterestre, majoritatea sunt convinși că viața extraterestră trebuie să existe.
„Aș fi surprins dacă extratereștrii nu ar exista”, spune Levin. „Puține lucruri m-ar șoca mai mult decât concluzia că extratereștrii nu există. Dacă aș putea paria, aș paria totul pe faptul că viața extraterestră este undeva acolo și există o mulțime de lucruri."
Ilya Khel
