Nu este dificil să pierzi în război. Acolo unde oamenii împușcă și iau prizonier, unde sunt numărate companiile și diviziunile, puțini sunt interesați de soarta indivizilor. Este mult mai dificil să dispari în spatele adânc, în vederea tuturor sutelor de oameni. Totuși, exact așa s-a întâmplat în dimineața de vară din 16 august 1942 cu echipajul unui dirigibil american.
Dirijabile, capabile să plutească pe loc și să coboare dispozitivele de urmărire în apă, au fost folosite în timpul războiului pentru a combate submarinele inamice. Moffett Field, cea mai mare bază mai ușoară decât aerul din California, avea un aerodrom pe Insula Treasure din Golful San Francisco. Dirijabile s-au ridicat de acolo, patrulând pe coastă în căutarea de submarine japoneze.
Unul dintre ele a fost L-8, construit în 1941, care face parte din Escadrila 32 a Marinei. În cazul unei întâlniri cu inamicul, acesta a fost echipat cu o mitralieră și două încărcături de 160 de kilograme.
La 16 august 1942, echipajul L-8 a primit misiunea obișnuită: să zboare peste ocean și, după descrierea gigantului opt, să se întoarcă la bază. Primul pilot a fost locotenentul Ernest Cody, al doilea pilot a fost subofițerul Charles Adams. Mecanicul de zbor Riley Hill a rămas la sol: i s-a spus că mașina era deja supraîncărcată.
Dirijabilul a decolat la șase dimineața. La 7:50, piloții au transmis prin radio că vor să verifice un loc suspect de combustibil lângă insula Farralon. Ultimele lor cuvinte au fost „Rămâneți în contact”.
L-8 a încercuit peste loc o oră. Marinarii de pe vasul de pescuit Dicey Grey și cargoul Albert Gallatin i-au văzut pe piloți aruncând bombe ușoare.
Încercând să vadă ceva, coborau din când în când foarte jos deasupra apei. La ora nouă dimineața, dirijabilul a decolat și, fără să contacteze, a zburat înapoi la San Francisco în loc să continue să patruleze.
Video promotional:
Tăcerea de neînțeles a echipajului i-a alarmat pe controlorii de trafic aerian de la Moffett Field. I-au avertizat pe piloții din aer: dacă cineva vede un dirigibil naval, trebuie să-l raporteze imediat la sol.
La ora 10:49, un avion de pasageri Pan Am care se apropia de San Francisco a văzut un dirigibil. A zburat spre Podul Golden Gate. În curând, alte două avioane au confirmat că văd un dirigibil și părea să fie bine la bord. La ora 11:00, dispozitivul a decolat brusc în sus într-un unghi acut și a dispărut în nori.
Dispărut
20 de minute mai târziu, dirijabilul a fost reperat peste autostrada de coastă. Marinarul în concediu a făcut o fotografie care a ocolit toate ziarele: motoarele nu funcționează, nu este nimeni în gondolă, carcasa plină cu heliu este parțial dezumflată. L-8 cobora rapid, pierzând gaz. Doi înotători au încercat să-l oprească pe plajă apucând cablurile atârnate, dar dirijabilul era prea greu.
L-8, condus de vânt, a lovit pământul pe terenul de golf. Una dintre bombe a căzut de pe monturi, dar nu a explodat: siguranța de încărcare a adâncimii devine funcțională doar în apă. Eliberat de încărcătura grea, dirijabilul a decolat din nou și s-a prăbușit pe strada Daly City, o suburbie din San Francisco. Coaja s-a încurcat în fire, iar telegondola era aproape verticală, avariază casa și două mașini.
Locuitorii locali și ofițerii de poliție care urmăreau dirijabilul descendent nu au așteptat armata. Au deschis ușa gondolei, dar nu era nimeni acolo. Pompierilor le-a venit ideea să se uite în interiorul obuzului dezumflat. Au tăiat-o cu topoare și au eliberat gaz, dar nimeni nu a fost găsit.
Militarii, care au ajuns la locul accidentului, au descoperit că în rezervoare mai era mult combustibil. Cazul principal cu cifre, care ar fi trebuit distrus în orice pericol, era la locul său.
Trei parașute, o plută de salvare, o mitralieră, armele personale ale piloților, un walkie-talkie, un difuzor - totul era la locul său și funcționa așa cum ar trebui. O ușă a gondolei era închisă și încuiată, cealaltă închisă, dar nu încuiată. Oamenii care au venit în ajutor nu au fost nevoiți să-l pirateze.
Ancheta a ajuns la un punct mort
Comisia de anchetă a fost condusă de căpitanul de rangul al treilea, Francis Connell. Marinarii au verificat motoarele: erau în ordine, cu excepția elicelor îndoite din cauza impacturilor asupra solului. Butoanele de pe panoul de control erau în poziția „pornit”, deși motoarele nu funcționau în timp ce pluteau peste sol.
Dacă motoarele nu funcționează în timp ce echipajul era la bord, piloții ar trebui mai întâi să solicite asistență radio. Era funcțional, dar Cody și Adams nu l-au folosit. În cele din urmă, echipajul putea vorbi cu orice navă printr-un difuzor puternic. Piloții ar putea sări cu parașutele, dar au rămas și în telegondolă. Nu erau doar veste de salvare, dar piloții militari le purtau singuri pentru orice eventualitate.
Comisia a fost de acord că echipajul nu poate cădea accidental pe ușa deschisă. Nu puteau, căzând, să închidă ușa în urma lor. Pentru orice eventualitate, militarii au căutat cu atenție fâșia de pământ peste care se îndrepta aeronava și întreaga zonă de apă a golfului. Corpurile trebuiau să rămână pe linia de plutire - vestele purtate de piloți se umflau automat la contactul cu apa.
Dar dacă s-au luptat, un pilot l-a ucis pe al doilea, a aruncat cadavrul din cabină și a fugit? Oare un lunetist dintr-un submarin japonez i-ar fi putut împușca? Aceste versiuni au fost revizuite și respinse.
Ambii piloți aveau palmares impecabil, o vastă experiență de zbor și erau căsătoriți. Midshipman Adams, în vârstă de 38 de ani, a servit pe „portavioane zburătoare”, dirijabilele gigant Ekron și Macon cu hamuri de aeronave. În 1937, a primit o medalie de la Hermann Goering pentru curaj în salvarea oamenilor dintr-un dirigibil german în flăcări. Cody, în vârstă de 27 de ani, absolvent al Academiei Navale, a reușit, de asemenea, să devină celebru: în 1942, în timpul primului raid asupra Tokyo, L-8 a livrat o marfă grea portavionului Hornet la timp.
„Ginerele meu a fost o persoană calmă și echilibrată”, a spus Juanita Haddock, soacra lui Ernest Cody. - Cred că în orice situație critică ar gândi mai întâi și apoi va acționa.
A fost o a treia?
Operatorul de telefon Ida Ruby, care călărea călare pe lângă plajă, a văzut un dirijabil plutind din ocean. Ea le-a spus armatei că sunt trei persoane la bord!
- Am văzut un dirigibil deasupra apei, spuse domnișoara Ruby. - Era foarte scăzut. Am putut vedea clar literele NAVY (Navy). Apoi literele N și A au dispărut pe măsură ce dirijabilul a cedat în mijloc. Vântul l-a dus la țărm. M-am uitat prin binoclu și cred cu tărie că am văzut trei persoane în gondolă. Nava a zburat deasupra mea, elicele sale prinse pe o mică stâncă. Apoi am auzit sirenele în Daly.
Un alt martor ocular, Edward Taylor, în vârstă de 17 ani, a spus, de asemenea, că a văzut cum dirigibilul cădea prin binoclu și a văzut trei persoane care se mișcau în cabină.
Poate a existat un „pasager” la bord care a ucis piloții și a aruncat cadavrele peste bord? Experții au considerat că este imposibil. Nu există loc în gondolă pentru ca o persoană să se ascundă. În fotografiile făcute în timp ce dirigiul se află în derivă, cabina de pilotaj pare goală.
Sute de oameni, inclusiv polițiști, au văzut căderea L-8 și toți au spus că nu este nimeni la bord. Căpitanul Francis Connell și-a dat seama că Ida Ruby și Edward Taylor s-au înșelat cu adevărat în gândirea lor doritoare.
Topit în fața ochilor noștri
Anchetatorii au concluzionat că creșterea bruscă a dirijabilului la ora 11:00 ar fi putut fi cauzată doar de pierderea unei părți a încărcăturii, iar pierderea în greutate nu a fost compensată prin eliberarea excesului de heliu din plic. Din moment ce bombele și balastul au rămas la locul lor, doar corpurile piloților ar putea fi „marfa”. Cu toate acestea, marinarii și piloții care au văzut această manevră au spus că nu le poate lipsi căderea a două persoane în veste de salvare strălucitoare.
După ce s-a eliberat de greutatea piloților, dirijabilul a trebuit să se ridice la o înălțime critică. Acolo supapa de urgență este activată automat și heliul este eliberat. Faptul că L-8 a apărut parțial dezumflat peste coastă s-a datorat tocmai acestui fapt: cochilia a rămas intactă.
Ce forță i-a obligat pe piloți să încalce ordinea și să se întoarcă spre oraș? Cine i-ar fi putut ridica din gondolă fără să deschidă ușile? De ce s-au oprit motoarele chiar dacă butoanele erau pornite? Comisia de anchetă nu a putut răspunde la aceste întrebări.
Un an mai târziu, Ernest Cody și Charles Adams au fost declarați oficial morți. L-8, care nu a fost grav deteriorat, a ieșit din nou în aer, continuând să servească drept aparat de antrenament. După război, dirijabilul a fost returnat companiei care l-a construit.
Peter DOMINUS
