Oamenii de știință au anunțat că vor reînvia un virus gigant vechi de 30.000 de ani găsit în permafrost din nord-estul Siberiei. Virusul a fost numit Mollivirus sibericum. Este al patrulea tip de virus preistoric descoperit din 2003 și al doilea pentru echipa franco-rusă de autori ai noului studiu.
Pentru ca un virus să se califice drept gigant, acesta trebuie să aibă o dimensiune de peste jumătate de micrometru. Lungimea virusului găsit în permafrostul Siberiei a fost de 0,6 micrometri.
Înainte de a trezi din nou M. sibericum, cercetătorii vor trebui să testeze dacă va provoca boli la animale sau la oameni. Ei avertizează că schimbările climatice ar putea activa o varietate de agenți patogeni microscopici periculoși. În prezent, încălzirea în regiunile arctice și subarctice este de 2 ori mai rapidă decât încălzirea medie din întreaga lume, astfel încât permafrostul este amenințat.
„Câteva particule virale care sunt încă capabile să infecteze pot fi suficiente pentru a revigora virusurile potențial patogene”, spune unul dintre autorii principali ai studiului, Jean-Michel Claverie, al unui laborator de la Centrul Național de Cercetare din Franța.
Regiunile în care s-au găsit virușii uriași sunt de interes pentru industrie datorită resurselor lor minerale (în special petrol) și sunt susceptibile de a fi utilizate pe scară largă și explorate în cazul în care gheața se topește acolo.
„Fără prudență adecvată, după industrializarea acestor zone, riscăm într-o zi să ne trezim și să descoperim că acei viruși care au fost considerați pentru totdeauna distruși de omenire, precum variola, există din nou și ne infectează”, a adăugat Claverie.
Într-un mediu de laborator sigur, Claverie și colegii săi vor încerca să reînvie virusul plasându-l lângă o amibă unicelulară care va servi ca gazdă. La începutul anului 2013, aceeași echipă a descoperit un virus gigant numit Pithovirus sibericum. S-a găsit și în permafrostul siberian. Echipa l-a „înviat” în cele din urmă într-o cutie Petri.
Știința are deja experiență în revigorarea virușilor care s-au scufundat în uitare. În 2004, oamenii de știință americani au reînviat virusul gripei spaniole care a ucis zeci de milioane de oameni la începutul secolului al XX-lea: cercetătorii au ajuns în Alaska pentru a lua țesut pulmonar înghețat de la o femeie îngropată în permafrost.
Video promotional:
Spre deosebire de majoritatea virușilor care circulă astăzi în lume, spre surprinderea generală a oamenilor de știință, aceste mostre antice datând din ultimul maxim glaciar nu sunt doar mai mari decât „congenerii” lor moderni, ci și mult mai complexe genetic. M. sibericum poartă peste 500 de gene, în timp ce un alt gen de viruși, Pandoravirus, are până la 2500. Virusul modern de tip A, de exemplu, are doar opt gene.
Articolul științific a fost publicat în Proceedings of the National Academy of Sciences.
