În 2016, înțelegerea noastră despre Marte s-a adâncit semnificativ, grație unei caravane de rovers, rovers, misiuni orbitale și terestre lansate cu succes.
Am compilat o hartă completă și detaliată a suprafeței lui Marte; am parcurs mai mult de o distanță de maraton de-a lungul planetei, găsind de-a lungul drumului meteoriți, cratere, dune și apă înghețată; am văzut „guri” misterioase, bogate în metan; a văzut la suprafață cursuri sărate de apă lichidă și a uscat albii de râu.
Și ceea ce este cel mai interesant, am găsit „afine marțiene”: mărgele de hematit, care sunt produse pe Pământ prin procese organice și ființe vii din mediul acvatic. Având în vedere cât de „pământesc” ar fi putut fi trecutul lui Marte, suntem încă chinuiți de întrebarea: există, a existat sau va exista viață pe Marte?
Acum 40 de ani, gemenii vikingi erau una dintre cele mai ambițioase misiuni ale omenirii de a explora Planeta Roșie. Amândoi au ajuns pe Marte în 1976, la un an după lansare, în timpul sincronizării precise a orbitelor Pământului și Marte. Orbitatorii au fost creați pentru a compila prima hartă completă a suprafeței, pentru a găsi dovezi solide ale trecutului apos al lui Marte. Viking 1 a aterizat pe 20 iulie 1976, iar Viking 2 a urmat șase săptămâni mai târziu. Am aflat mai întâi cum arată suprafața Planetei Roșii și am stat cu aceste date până în anii 1990.
Cel mai interesant lucru despre aceste misiuni a fost că, împreună cu ele, oamenii de știință și-au propus să efectueze trei experimente menite să găsească viața. Dacă chiar unul ar fi pozitiv, am suna clopotele și am deschide șampanie: există viață pe Marte!
Aceste trei experimente au fost:
Video promotional:
1. Cromatograf de gaze - Spectrometru de masă (GCMS), care trebuia să încălzească solul la diferite temperaturi și să măsoare moleculele care iau o formă gazoasă. El ar putea măsura o mare varietate de constituenți moleculari cu densități de până la câteva părți pe miliard.
2. Schimb de gaze (GEX) - În timpul acestui experiment, Viking a prelevat un eșantion de sol marțian și a înlocuit atmosfera marțiană cu heliu, un gaz inert. Apoi au fost expuși la substanțe nutritive și apă: astfel oamenii de știință au căutat semne de activitate biologică, cum ar fi absorbția sau eliberarea de oxigen, dioxid de carbon, azot, hidrogen și metan.
3. Un al treilea experiment, cu eliberare etichetată (LR), a prelevat un eșantion de sol marțian și i-a aplicat o picătură de soluție nutritivă, în care toți nutrienții au fost etichetați cu carbon radioactiv-14. Carbonul radioactiv 14 va fi apoi metabolizat în dioxid de carbon radioactiv, care ar fi detectat doar în prezența vieții.
Un experiment de control - eliberare pirolitică (PR) - a fost efectuat pentru a se asigura că orice test pozitiv a fost de natură biologică și nu chimică.
Primul experiment a fost realizat mai întâi și nu a avut succes. Apoi a fost al doilea și, din nou, fără rezultat. Când a început al treilea experiment, perspectivele erau sumbre, dar datele au fost colectate oricum. Spre surprinderea multora, ambii vikingi au găsit carbon-14 radioactiv metabolizat în dioxidul de carbon eliberat. Ei chiar și-au examinat probele din diferite locații: una din sol în lumina directă a soarelui, cealaltă din solul de sub stânci. În ambele cazuri, emisiile de dioxid de carbon au fost instantanee și constante după prima injecție. În aplauze tunătoare, grupul, condus de Gilbert Levin, a decis că a descoperit prima semnătură a vieții pe Marte.
Cu respirație încordată, oamenii de știință au urmărit experimentul de control - și atunci totul a devenit prea suspect. Injecțiile ulterioare de substanțe radioactive nu au produs niciun răspuns; ceea ce a văzut a fost de acord fie cu procesele organice, fie pur cu cele anorganice. Poate că nu era viață pe Marte. În ciuda afirmației inițiale - dacă unul dintre cele trei experimente este pozitiv - nu am putut declara viața pe Marte, deoarece rezultatele noastre au fost inconsistente. Au trecut 40 de ani și nu am repetat acest experiment. Încă nu știm ce au găsit vikingii.
În 2008, landerul Mars Phoenix a descoperit perclorați în sol, care ar putea fi motivul primului rezultat pozitiv în experimentul LR. Când este încălzit, percloratul poate produce, în prezența anumitor compuși chimici, clorometan și diclormetan, toți compușii descoperiți de Viking-1 și Viking-2. Dar au fost acele substanțe chimice organice sau anorganice? Au fost produse biologic sau non-biologic? După cum sa dovedit, ambele opțiuni sunt potrivite: solul marțian, expus la radiații ultraviolete intense, ar putea produce acești compuși fără viață; iar formele biologice de viață ar putea fi responsabile pentru acest lucru.
Acum 40 de ani, o navă spațială de pe Pământ a aterizat pentru prima dată pe suprafața marțiană singură pentru a găsi viață. Unul dintre experimente a dat un rezultat pozitiv - și încă încearcă să-l înțeleagă. Însă întrebarea dacă există viață microscopică pe Marte este încă deschisă și rămâne fără răspuns. La această întrebare ar putea primi răspuns o misiune pilotată pe Marte. Valoarea ingeniozității umane este încă mai mare decât precizia robotică. Poate că în următorii zece până la douăzeci de ani vom găsi în cele din urmă răspunsul la cea mai importantă întrebare ridicată chiar de primul laborator marțian.
ILYA KHEL
