Studiile unui vaccin contra coronavirusului, care infectează în mod deliberat voluntarii sănătoși, au adus în minte unele dintre cele mai controversate experimente medicale din istorie. Unul dintre ei infectează zeci de copii la adăpostul Willowbrook cu o boală potențial fatală în căutarea unui vaccin împotriva hepatitei. Ca și până acum, munca oamenilor de știință ridică întrebarea: este într-adevăr necesar să riscăm sănătatea mai multor persoane în beneficiul multora?
Nina Galen avea zece ani când a intrat într-unul dintre cele mai controversate experimente din istoria americană. Mama ei, Diana McCourt, căuta o instituție care să aibă grijă de fiica ei cu autism sever. „Am fost disperat”, spune McCourt acum, mai bine de jumătate de secol mai târziu. "Cred că am avut o criză nervoasă, deoarece încercam să mă ocup de toate deodată."
În cele din urmă, McCourt a ales Școala Publică Willowbrook, un orfelinat pentru copii și adulți cu dizabilități severe de dezvoltare pe Staten Island, New York. Dar pentru a o aduce pe Nina într-o instituție aglomerată, a trebuit să facă o relație cu diavolul: să-i permită fiicei sale să fie folosită în căutarea unui vaccin împotriva hepatitei. „Nu am avut de ales”, spune McCourt. - Am încercat atât de multe locuri diferite și atâtea scheme de tratament, dar nimic nu a funcționat. Prin urmare, am fost de acord cu această propunere."
Nina a fost unul dintre mai mult de cincizeci de copii cu probleme de sănătate mintală cu vârsta cuprinsă între cinci și zece ani, cu care a lucrat doctorul Saul Krugman, un respectat pediatru din New York. El a vrut să afle dacă există multe tulpini de hepatită și dacă un vaccin ar putea fi inventat pentru a proteja împotriva bolii. Krugman și partenerul său, Dr. Joan Giles, au testat un vaccin de studiu în Willowbrook pentru boala care a ucis milioane de oameni din întreaga lume. Din 1955 până în 1970, copiii au fost injectați cu virusul sau li s-a administrat lapte de ciocolată amestecat cu fecalele copiilor infectați pentru a-și studia imunitatea.
Pentru o mare parte din istoria umană, hepatita a fost cauza unor epidemii grave. Simptomele sale, care includ febră, inflamație a ficatului și îngălbenirea pielii, au fost raportate de Hippocrate în secolul al V-lea î. Hr. Acum știm că există mai multe virusuri (cele mai cunoscute dintre ele sunt hepatita A, B și C), dar în prima jumătate a secolului XX, cercetătorii au știut despre o singură formă a bolii, care a fost numită atunci hepatită infecțioasă.
Căutarea unui vaccin a devenit deosebit de semnificativă pentru Statele Unite în timpul celui de-al doilea război mondial, când peste 50.000 de soldați americani au fost infectați cu hepatită. Pentru a combate această boală și alte boli, Oficiul Chirurgului Militar Șef a creat un consiliu epidemiologic al forțelor armate.
La începutul anilor '50, Dr. Krugman, fost medic aeronautic la Forțele Aeriene ale Statelor Unite, și-a prezentat proiectul în consiliu: a vrut să creeze un vaccin împotriva hepatitei și a cunoscut locul perfect pentru cercetările sale. Willowbrook era supraaglomerat, boala era deja furibundă, iar la acel moment vaccinurile erau adesea testate la copii.
Video promotional:
Practica este înrădăcinată în pionierul vaccinării Edward Jenner, care la sfârșitul secolului 18 a folosit un băiat de opt ani ca primul subiect supus testării vaccinului său revoluționar împotriva variolei. Experimentele din Willoughbrook s-au bazat pe provocări, în care pacienții sunt infectați în mod deliberat cu virusul pentru a vedea dacă un anumit medicament va ajuta la protejarea împotriva bolilor.
„El a crezut că îi ajută pe copiii de la acest adăpost să facă față epidemiei”, a spus fiul doctorului Krugman, Richard, un pediatru la un spital pentru copii din Colorado și fostul șef al Consiliului american privind abuzurile pentru copii. "Cu siguranță a crezut că contribuie la cercetarea bolilor infecțioase."
În timp ce dr. Krugman a accelerat dezvoltarea unui vaccin împotriva hepatitei, partea etică a experimentului său a revenit la lumina reflectoarelor când discută despre utilizarea provocării în studiile vaccinului COVID-19. Mulți politicieni, eticieni medicali și oameni de știință au susținut această idee, care presupune oferirea voluntarilor sănătoși o doză de vaccin care nu s-a dovedit a fi eficientă și infecționați-i în mod deliberat cu coronavirus pentru a testa dacă medicamentul oferă protecție.
Spre deosebire de studiul Willoughbrook, studiile clinice ale vaccinului COVID-19 vor implica voluntari adulți sănătoși. Cu toate acestea, studiile și experimentele actuale de la Willoughbrook ridică aceeași întrebare: Este într-adevăr necesar - sau corect - să riscați sănătatea mai multor persoane pentru binele multora?
Testarea maimuțelor este „prea scumpă”
Saul Krugman a ajuns pentru prima dată la campusul pastoral Willowbrook de pe Staten Island în 1955. Clădiri mari din cărămidă în formă de U, care acoperă o suprafață de 40.000 mp. m, erau înconjurate de o pădure verde luxuriantă. La intrarea în șantier se afla un carusel albastru și galben, iar la prima vizită toată lumea a numit acest loc la fel de fermecător ca o tabără de vară. Cu toate acestea, Willowbrook a fost un coșmar în interior.
Orfelinatul s-a deschis în 1947 și a fost conceput pentru 4.000 de oameni, dar peste 6.000 de pacienți au trăit în permanență în el. Infecția și neglijența au domnit suprem, iar mulți pacienți au murit din cauza abuzului și a lipsei de tratament. În 1965, senatorul Robert Kennedy din New York a sosit la Willowbrook fără avertisment și a fost șocat. "Nu există libertăți civile pentru cei din celulele lui Willoughbrook", a declarat el mai târziu în Congres, numind instituția "un azil nebun".
Dr. Krugman și Dr. Giles au folosit condițiile de la adăpost în avantajul lor pentru a atrage noi familii la cercetare. În ciuda ororilor bine documentate, Willowbrook a rămas singura opțiune pentru copiii cu handicap sever și avea o listă lungă de așteptare. Dr. Krugman le-a oferit mai multor părinți, inclusiv mamei Ninei Galen, posibilitatea de a sări linia și de a aranja pentru copiii lor camere de cercetare mai curate, cu mai mult personal - cu condiția să devină participanți la experimente. "M-am simtit obligat", spune McCourt. "Am simțit că dacă nu sunt de acord cu acest lucru, mi se va refuza ajutorul."
În plus, Krugman le-a spus părinților că, din moment ce Willowbrook are deja un focar de hepatită, copiii lor ar putea avea cel puțin o șansă pentru vaccin. McCourt își amintește că i s-a spus că fiica ei ar primi un „antidot” pentru hepatită dacă s-ar alătura experimentului. Când a întrebat de ce cercetarea hepatitei nu trebuie făcută la maimuțe, i s-a spus că este „prea scump” să folosești animale.
Dr. Krugman a înțeles ambiguitatea situației în care infectează copiii cu tulburări mentale cu o boală potențial fatală. Cu toate acestea, el a considerat riscul justificat. „Decizia de a infecta pacienții lui Willoughbrook cu virusul hepatitei nu a fost ușoară pentru noi”, a scris el într-un articol din 1958 în New England Journal of Medicine. El a menționat că tulpina de hepatită folosită pentru experimentele Willowbrook nu a fost severă, că majoritatea copiilor ar fi încă infectați și că toate datele din cercetare ar fi utile pentru alți pacienți. El a subliniat, de asemenea, că studiul a primit aprobarea de la Departamentul de Igienă Mintală din New York și de la Consiliul Epidemiologic al Forțelor Armate din cadrul Biroului Chirurg Militar Șef.
Unele dintre experimentele Dr. Krugman s-au bazat pe cercetări anterioare care au arătat că, dacă copiii primesc anticorpi din infecțiile cu hepatita B recuperată, aceasta va preveni noile infecții. Astăzi, este explorat un concept similar, în care plasma de sânge de la pacienții care au suferit COVID-19 este utilizată pentru a trata persoanele bolnave.
În experiment, copiii sănătoși au fost, de asemenea, infectați cu virusul printr-o formulă pe bază de lapte de ciocolată. Ulterior, medicii au aflat ce doză a fost necesară copiilor pentru a dezvolta simptome de hepatită. Le-au permis să se recupereze și apoi le-au reinfectat. Aceste experimente au fost necesare pentru a afla dacă pacientul recuperat dobândește imunitate de hepatită sau dacă poate fi infectat din nou.
După finalizarea fiecărei faze a procesului, dr. Krugman a publicat rezultatele în jurnale medicale de prestigiu, cum ar fi New England Journal of Medicine, Lancet și Journal of the American Medical Association. Experimentele sale au provocat reacții mixte din partea comunității medicale după prima publicație. În 1966, eticologul medical Henry Beecher a publicat un articol intitulat "Etică și Cercetări clinice", în care menționa procesul Willowbrook ca un exemplu de experiment clinic neetic. În concluzie, autorul a scris că „nimeni nu are dreptul de a risca să dăuneze unei persoane în beneficiul celorlalți”.
Cinci ani mai târziu, redactorii Lancet și-au cerut scuze că nu au arătat mai mult scepticism cu privire la publicarea cercetării Dr. Krugman. „Experimentele Willoughbrook au fost întotdeauna despre speranța de a opri răspândirea hepatitei într-o zi”, au scris redactorii, „dar asta nu justifică infecția copiilor care nu au beneficiat direct de cercetare”. Un an mai târziu, Krugman a fost nevoit să lupte împotriva protestatarilor la o conferință medicală din Atlantic City.
„Cred că a fost adesea criticat de oameni care nu înțelegeau contextul sau starea de lucruri din această instituție”, spune Richard Krugman. „Fără îndoială, politica din acea vreme a jucat un rol”.
„Condițiile erau groaznice”
Dr. Krugman a avut la fel de mulți admiratori ca adversari. Senatorul de stat din New York, Seymour Thaler, care a criticat inițial experimentele pentru găsirea unui vaccin pentru hepatita B, a spus mai târziu că Krugman „a obținut rezultate deosebite”. Fost redactor al New England Journal of Medicine, Dr. Franz Ingelfinger a susținut, de asemenea, cercetările sale. „Cât de bine ar fi, atunci, ca un pacient să aibă hepatită, dobândită accidental sau intenționat, sub supravegherea lui Krugman, și nu fanatic”, a scris el.
Dr. Krugman nu numai că a descoperit tulpini de hepatită A și B, dar a „accelerat fără îndoială dezvoltarea unui vaccin împotriva hepatitei B”, a declarat Paul Offit, pediatru și director al Centrului pentru Educația Vaccinului de la Spitalul de Copii din Philadelphia. Cu toate acestea, el a adăugat: „Nu cred că există nicio justificare pentru infectarea unui copil cu un virus care îl poate ucide”.
În timp ce membrii comunității medicale protestau împotriva experimentelor lui Krugman, forțe mult mai puternice se pregăteau să închidă Willowbrook pentru bine.
În 1972, Geraldo Rivera, apoi reporter pentru un post de televiziune local din New York, și-a făcut drum pe motivele lui Willowbrook și a raportat asupra condițiilor inumane care există acolo. Michael Wilkins, un medic de la adăpost care nu a luat parte la studiile vaccinului împotriva hepatitei, i-a spus despre condițiile pacienților.
"Au trecut aproape cincizeci de ani și sunt încă în lacrimi", spune Rivera, acum un reporter pentru Fox News. „Condițiile au fost îngrozitoare”. Rivera își amintește că a văzut copii goi acoperiți în propriile fecale, bătându-și capul de perete. „Cred că m-am simțit ca soldații care au eliberat prizonierii din lagărele de concentrare”.
Aproape același timp, adevărul a fost dezvăluit despre infamul studiu asupra sifilisului lui Tuskegee, în care oamenii de știință au lăsat în mod deliberat sute de bărbați negri netratați. Unii dintre ei au murit din cauza acestei boli, deși metoda de tratament era deja cunoscută. Procesul Willowbrook a continuat o lungă listă de experimente pe copii, deținuți în închisori, pacienți psihiatri și minorități, iar studiul lui Tuskegee a fost paiul final.
04 aprilie 1972 Școala publică Willoughbrook de pe Staten Island.
Cu toate acestea, dr. Krugman a fost răsplătit pentru munca sa la Willowbrook. În acel an a devenit președinte al Societății Americane de Pediatri.
În 1974, Statele Unite au adoptat un act național de cercetare care vizează introducerea de reglementări pentru protejarea subiecților de testare în experimente umane. Măsurile luate au inclus crearea unui grup de lucru pentru etică, o comisie națională pentru protecția persoanelor implicate în cercetarea biomedicală și comportamentală. „Poate că comisia națională nu ar fi apărut niciodată dacă nu ar fi fost pentru Willowbrook, Tuskegee și alte câteva cazuri”, spune Karen Lebak, unul dintre primii membri ai comisiei.
Până în 1979, comisia a publicat raportul Belmont, un set cuprinzător de principii etice fundamentale care ar trebui să stea la studiile clinice moderne. Legea națională de cercetare prevedea, de asemenea, crearea de comisii de revizuire instituționale - comitete independente care încă analizează aspectele etice ale studiilor clinice umane.
Risc inutil
Pe lângă posibilele dileme etice, testul actual al vaccinului coronavirus provocator are încă un lucru în comun cu experimentele Willowbrook: este posibil să nu fie necesare. Dr. Krugman este creditat cu accelerarea dezvoltării unui vaccin împotriva hepatitei, dar alți cercetători erau deja apropiați de rezultat fără el. La sfârșitul anilor 1960, dr. Baruch Blamberg a descoperit în mod independent virusul hepatitei B, iar în 1969, împreună cu Dr. Irving Millman, au publicat rezultatele primului studiu de vaccin la un pacient. Blamberg și-a făcut toate cercetările colectând probe de sânge și testând funcția hepatică la copii și adulți care erau deja infectați. Rezultatele acestei lucrări au obținut Blumberg Premiul Nobel pentru medicină.
Dacă se aprobă un studiu împotriva vaccinului împotriva coronavirusului, nu există nicio garanție că va accelera dezvoltarea vaccinului. Inițiativa guvernului american de a dezvolta un vaccin împotriva coronavirusului ar putea fi supranumită „Operația FTL”, dar Christine Grady, șefa bioetică la Institutele Naționale de Sănătate Centrul Clinic, spune că proiectarea procesului necesită mult timp și pregătire.
"Nu este clar dacă testarea provocării va grăbi efectiv procesul de testare a vaccinurilor", spune Grady. Soțul ei, Dr. Anthony Fauci, conduce Institutul Național pentru Studiul Bolilor Alergice și Infecțioase. Paul Offit este de acord: „Trebuie să alegeți doza potrivită. Pentru a alege doza potrivită, trebuie să faceți aceste mini-teste, spune el. „Nu cred că se va întâmpla”.
Karen Leback, unul dintre autorii raportului Belmont, este, de asemenea, preocupat de protocoalele de testare accelerată pentru vaccinul COVID-19. „Când oamenii sunt disperați”, spune ea, „sunt întotdeauna dispuși să își coboare standardele etice”.
Controversele experimente ale lui Saul Krugman la Willoughbrook au fost doar începutul ilustrei sale cariere. Ulterior a condus Departamentul de Pediatrie la Școala de Medicină a Universității din New York, a fost ales Fellow al Academiei Naționale de Științe, a fost autorul unui manual clasic despre bolile infecțioase din copilărie, a primit prestigiosul premiu Lasker și a ajutat la dezvoltarea primelor vaccinuri pentru rubeolă și rujeolă.
El a apărat procesele lui Willowbrook toată viața și a scris în 1986: „Astăzi sunt convins, așa cum am făcut atunci, că cercetările noastre au fost etice și justificate”. Krugman a murit în 1995, iar Willowbrook a fost menționat doar pe scurt în obituarul său din The New York Times.
Până în zilele noastre, în timp ce mulți eticieni moderni citează cercetările lui Willowbrook ca exemplu de experimentare umană nejustificată, există și cei care au o opinie diferită. „Aceasta este o întrebare complicată”, spune Grady. În opinia ei, „scopul principal al lui Krugman a fost să înțeleagă boala”. „Dar cred că unele aspecte ale lucrării sale păreau cu siguranță discutabile și cu greu vor primi aprobare astăzi”, notează ea.
Mike Wilkins, medicul din Willoughbrook care și-a ajutat părinții să închidă instalația în 1987, de asemenea, nu crede că experimentul este atât de simplu. „Nu vreau să-l răstignesc pe Krugman”, spune el, „Hepatita B este, Dumnezeu știe, o boală internațională pentru care avem acum un vaccin. Dar să nu mai facem asta niciodată”.
