Noi oamenii ne mândrim cu adaptabilitatea noastră, dar bacteriile au fost întotdeauna cu un pas înainte în acest joc vechi de un miliard de ani. Frații noștri microbiologici trăiesc liniștiți în cele mai neplăcute medii pentru existență, de la orificiile de adâncime la lacurile Antarctice. Unii microbi supraviețuiesc și mai puternic în atmosfera superioară - stratosfera - iar dovezi recente sugerează că ne pot afecta vremea, recoltele și chiar sănătatea.
Înțelegerea noastră asupra microbilor atmosferici evoluează în continuare, iar cea mai mare parte a cercetărilor noastre este concentrată în prezent pe troposferă, stratul în care trăim și respirăm. În 1979, Russell Schnell, acum director adjunct al Direcției Naționale de Monitorizare a Administrației Naționale Oceanice și Atmosferice, s-a întrebat de ce plantațiile de ceai din vestul Keniei dețin recordul mondial pentru colectarea grindinei. S-a dovedit că daunele plantelor de ceai, Pseudomonas syringae, este de vină, care este ridicat în aer de oameni în procesul de colectare a frunzelor de ceai, deoarece cristalele de gheață s-au format în jurul microbilor iubitori de ceai mult mai rapid.
De atunci s-au găsit dovezi pentru acest proces - numit bioprecipitare - în toată lumea, implicând tot felul de criminali microbieni. Studii recente au arătat că microbii pot influența formarea și acoperirea norului și chiar pot lumina cerul într-o măsură incredibilă. Straturile inferioare ale atmosferei sunt umplute nu numai de producătorii de ploaie, ci și de organisme care poartă boli oriunde le bate vântul. Pe măsură ce climatul se schimbă și se schimbă în întreaga lume, există un interes din ce în ce mai mare de a cuantifica efectele acestor microbi.
Dar date fundamentale încă lipsesc. „Noi oamenii de știință încă nu avem un buget bun pentru cercetarea biologiei atmosferei noastre”, spune Daniel Chicho, profesor de chimie atmosferică la MIT.
Acest lucru se datorează faptului că există mult aer în atmosferă și este foarte dificil să colectați probe fără nicio contaminare. Nu există suficiente sisteme disponibile pentru experimente științifice, indiferent dacă colectați sau studiați probe biologice.
Și în timp ce știm puțin despre troposferă, știm și mai puțin despre stratosferă, care pornește de la aproximativ 10.000 de metri în latitudinile medii. Cu toate acestea, știm că chiar și în aerul subțire și uscat al stratosferei, unde temperaturile pot scădea la -60 grade, există un număr mic de microbi tenacici.
Priya Dassarma, care studiază microbii stratosferici și relația lor cu climatul, scrie că acești microbi de înaltă altitudine pot răspândi alergeni sau chiar boli. „Unele tulpini stratosferice izolate reprezintă o amenințare pentru plante și animale, iar izolatele clinice au supraviețuit chiar și la această altitudine”, scrie ea. „Consecințele potențiale asupra sănătății publice și medicamentelor subliniază necesitatea unei cercetări mai amănunțite a mișcării microbilor în atmosferă și a cercetării mecanismelor de supraviețuire ale acestora”.
Ideea că microbii se pot răspândi în atmosferă este departe de nou - studiile din anii 90, de exemplu, arată că bacteriile se mută din Africa în Florida în fiecare vară călărind pe sol mineral din Sahara. Iar transportul pe distanțe lungi este deosebit de eficient la altitudini mari, datorită existenței fluxurilor de jet, curenții de aer mai rapizi pe Pământ.
Video promotional:
Însă Chicho consideră că riscul pe care noua lucrare îl sugerează - că căile atmosferice de mare altitudine pot fi cea mai rapidă metodă de transport a bolilor în întreaga lume - este exagerat. El crede că ar trebui să aflăm mai multe despre atmosfera inferioară înainte de a începe să ne facem griji pentru ceea ce se întâmplă în atmosfera superioară.
În orice caz, toate aceste noi cercetări câștigă relevanță în lumina schimbărilor climatice: într-o lume furtunoasă, din ce în ce mai mulți microbi sunt aspirați de vânt în atmosfera inferioară. De acolo, unele dintre ele vor intra în stratosferă, mai ales prin amestecarea verticală a straturilor. Pe măsură ce noile regiuni se usucă, mai multe particule de praf se vor ridica în aer, ceea ce înseamnă că va fi mai mult material în atmosferă în ansamblu.
În prezent, orice impact pe care îl pot avea microbii stratosferici nu este luat în considerare în proiecțiile privind schimbările climatice. Toți oamenii de știință indică necesitatea unei mai bune înțelegeri a ceea ce este în aer deasupra capului nostru, astfel încât să avem o bază pentru înțelegerea schimbărilor viitoare.
Ilya Khel
