În sudul Chinei, s-au găsit rămășițe a șase specii de primate dispărute, care au trăit în urmă cu aproximativ 34 de milioane de ani - după trecerea de la Eocen la Oligocen. Oamenii de știință sunt convinși că această constatare va oferi o înțelegere mai profundă a evoluției primatelor și va ajuta la trasarea schimbărilor climatice care au loc astăzi.
După cum scrie Reuters cu referire la revista Science, oamenii de știință au anunțat descoperirea rămășițelor a șase specii de primate dispărute anterior. Au fost identificate prin fragmente de fălci și dinți (după cum observă cercetătorii, acoperirea durată a smalțului le-a permis să supraviețuiască timp de secole). Patru specii sunt similare cu lămâile din Madagascar, una este mai tarsieră care trăiește pe insulele Indoneziei și Filipinelor și se hrănește cu insecte și șopârlele, iar alta este primatul asemănător unui maimuță.
Primatele sunt printre cele mai sensibile la schimbările de mediu la mamifere. Specia descoperită a trăit la scurt timp după schimbările climatice globale, ceea ce a provocat o perioadă climatică mai rece și mai uscată, timp în care toate primatele au dispărut în America de Nord și Europa, iar numărul lor în Asia a scăzut semnificativ. Genul de primate, descendent din maimuțe și maimuțe mari numite antropoide, are originea în Asia (vârsta celor mai vechi resturi descoperite este estimată la 45 de milioane de ani). După aproximativ 7 milioane de ani, unele antropoide au migrat în Africa, unde se crede că oamenii au apărut acum 200.000 de ani.
Oamenii, împreună cu antropoizii, au fost împiedicați să apară în Asia printr-o răcire semnificativă, care a început în urmă cu 34 de milioane de ani. Potrivit oamenilor de știință, acest moment a fost decisiv în istoria evoluției primatelor. Înainte de a scădea temperatura, antropoidele au dominat printre primatele asiatice, după - primate asemănătoare cu lemuri, în timp ce cele asemănătoare cu maimuța au fost în mare parte exterminate.
Africa a fost mai puțin afectată de schimbările climatice, ceea ce a determinat ca antropoidele să crească în dimensiune și diversitate. „Dacă antropoidele asiatice nu ar putea coloniza Africa înainte de răcirea globală, cu siguranță nu am fi așezați aici și discutăm toate acestea”, spune paleontologul Christopher Beard. În mod similar, dacă antropoidele asiatice nu ar fi suferit pierderi evolutive atât de mari, am fi originat din Asia și nu din Africa.
Singurul antropoid găsit - un primat mic asemănător apei numit Bahinia banyueae - poate fi asemănător cu unele maimuțe moderne din America de Sud, cum ar fi marmurații, adaugă el. Judecând după dinți, principalele alimente ale primatului erau insectele și fructele.
