Organismele vii pot acționa în beneficiul persoanelor înrudite, deoarece astfel de acțiuni contribuie la transferul genelor comune către generația următoare.
Problema altruismului a ridicat în mod tradițional multe întrebări în teoria evoluției. De exemplu, o maimuță care detectează un leopard care se apropie poate scoate un strigăt pentru a avertiza rudele, deși acest lucru crește riscul pentru sine. Opinia cea mai nesofisticată a selecției naturale este aceea că genele care determină maimuța să dea strigăte de alarmă ar trebui să dispară în cele din urmă din populație, reducând astfel forma de fitness a individului. Cu toate acestea, comportamentul altruist este observat la toate speciile de animale (inclusiv la oameni). De ce se întâmplă asta?
Teoria selecției corecte a încercat să explice acest aspect și alte aspecte misterioase ale comportamentului animalelor. Ideea de bază este aceasta: indivizii înrudiți au un anumit set de gene comune. Deci, tu (ca și frații și surorile tale) ai moștenire de la un părinte, jumătate de la celălalt. Pentru teoria evolutivă, nu este important supraviețuirea indivizilor, ci transferul genelor către generația următoare. Dacă o maimuță care a ridicat un strigăt la vederea unui leopard are, să spunem, trei frați din grup, atunci din punctul de vedere al statisticilor, putem spune că în această situație individul care s-a sacrificat poate transmite mai multe gene generației următoare decât cea care a supraviețuit. După cum a observat în mod prudent biologul JBS Haldane,"Mi-aș pune viața pentru doi frați sau opt veri".
De exemplu, particularitatea reproducerii albinelor este de așa natură încât fiecare albină feminină primește toate genele paterne și jumătate din gene. Aceasta înseamnă că albinele muncitoare vor avea 75% din genele lor în comun (mamiferele cu același grad de relație au 50% din gene în comun). Prin urmare, ajutând o soră să devină o albină regină, albina muncitoare va transmite mai multe gene către generația următoare decât ar putea, dacă ar avea propriile ei fiice.
Selecția clasificată explică și homosexualitatea în multe specii de animale, inclusiv în oameni. Întrucât, prin definiție, comportamentul homosexual împiedică transmiterea genelor către generațiile viitoare, se poate aștepta ca aceasta să dispară chiar și în timpuri imemoriale. Una dintre explicațiile propuse pentru persistența homosexualității a fost numită destul de corect teoria „ajutor în cuib”. Conform acestei teorii, dacă un individ nu produce urmași, dar acțiunile ei contribuie la supraviețuirea indivizilor înrudiți, ea va putea transfera mai multe gene către generația următoare.
Fenomenul selecției rudelor respinge într-o oarecare măsură înțelegerea noastră despre evoluție. În loc să fim ghidați de forma fizică a indivizilor, așa cum a făcut Darwin, ni se cere să fim ghidați de fitnessul genelor. Această viziune duce la conceptul de „genă egoistă”. Esența acestui concept este că transferul genelor către generațiile următoare este important pentru evoluție și că cei al căror comportament oferă un avantaj genelor supraviețuiesc, deși pentru individ însuși un astfel de comportament poate fi foarte dăunător. Sau, după cum a spus un vrăjitor, „un pui este doar o modalitate de a scoate altul dintr-un ou”.
