Oamenii de știință din Statele Unite și Brazilia au emis ipoteza că o supernova a explodat acum 2,6 milioane de ani la o distanță de 50 de parsec (163 de ani-lumină) față de Pământ, provocând stingerea în masă a animalelor la sfârșitul Pliocenului. Potrivit lui Adrian Melott, de la Universitatea din Kansas, organisme mari, cum ar fi megalodonul, ar fi putut să dispară din particule grele încărcate din cauza „ploii”. Articolul a fost publicat în revista Astrobiologie.
Cercetătorii au demonstrat că rocile care datează de acum 2,6 milioane de ani au un vârf în radioizotopul fier-60, ale cărui nuclee lovesc Pământul sub formă de raze cosmice. Prin cantitatea de material radioactiv, se poate aprecia intensitatea razelor cosmice secundare - fluxurile descendente ale particulelor (muoni) care apar în atmosferă când particulele cosmice cu energie mare interacționează cu acesta. Potrivit oamenilor de știință, radiația muon a pătruns în adâncurile oceanului cu un kilometru și a depășit valorile de fundal. Reprezentanții megafaunei marine au primit doze mari de radiații de-a lungul vieții.
Oamenii de știință nu știu sigur dacă razele cosmice au fost cauzate de o singură supernovă sau de o serie de explozii, dar există dovezi că ar putea exista mai multe supernove. Sistemul solar se află la marginea Bulei Locale, o regiune cu gaz fierbinte, care se întinde pe 300 de ani-lumină. Se crede că a fost format din supernovele care au erupt în urmă cu 10-12 milioane de ani, dar radiațiile cosmice pe care le-au emis ar putea sări de pe pereții bulei și iradiați Pământul pentru următoarele milioane de ani.
