Oamenii de știință au clarificat pedigree-ul piticilor preistorici de pe insula Flores
Descoperite de biologi în 2003 pe insula Flores, rămășițele unor creaturi pitice, poreclite de presă „hobbits”, s-au dovedit reprezentanți ai unei specii separate necunoscute anterior științei. Versiunea conform căreia „hobbits” au fost o anomalie genetică umană a fost respinsă.
Conform descoperirilor unui grup de cercetători condus de profesorul William Jungers din Statele Unite, structura picioarelor „hobbitului” sugerează că făpturile subdimensionate au evoluat nu din Homo erectus (Homo erectus, care a trăit acum un milion și jumătate de ani, strămoșul oamenilor moderni), ci dintr-o specie mai veche. Oase prea lungi, un deget foarte mic, forma curbă a restului degetelor - în toate aceste caracteristici, „hobbits” sunt aproape de cimpanzeii moderni.
Cercetătorii au reușit să infirme ipoteza că „hobbitele”, care au primit numele latin Homo floresiensis (după numele insulei Flores, unde s-a făcut prima descoperire), au apărut ca urmare a unei mutații a oamenilor preistorici. În ciuda faptului că populațiile umane cu statură foarte scurtă sunt bine cunoscute (creșterea pigmeilor africani nu depășește un metru și jumătate), Homo floresiensis are un creier prea mic - de trei ori mai mic decât creierul unei persoane moderne. Teoretic, pe o insulă mică, strămoșii „hobbits” ar putea deveni victima unei anomalii genetice, datorită căreia nu numai creșterea, dar și volumul creierului au scăzut, dar acest lucru nu explică schimbarea structurii picioarelor descrise de oamenii de știință.
Este adevărat, locația „hobbits” pe insulă ar putea afecta în continuare reducerea creierului, deși nu se datorează anomaliilor genetice. La această concluzie a ajuns un alt grup de oameni de știință, care și-au publicat articolul în același număr al revistei Nature cu echipa lui William Jungers. Paleontologii britanici Eleanor Weston și Endrian Lister au studiat evoluția unei specii care, la prima vedere, nu au avut nicio legătură cu „hobbitele”; oamenii de știință au comparat hipopotamii de pe insula Madagascar și de pe continentul african. Ei au putut să arate că volumul de creier al animalelor care trăiesc pe insulă a fost semnificativ redus, iar o asemenea reducere, potrivit biologilor, poate fi universală pentru toate speciile.
