Alpha Centauri A și B sunt la doar 4,37 de ani lumină. Există planete lângă ele? O viata? Poate putem afla. Imaginează-ți că ești la câțiva ani lumină distanță, orbitând pe o altă stea din galaxia noastră. Dacă priviți sistemul nostru solar de la o distanță atât de mare, ce ar trebui să vedeți pentru a determina prezența vieții pe una dintre lumile noastre? Chiar dacă Pământul ar fi doar un pixel într-un telescop, puteți să îl faceți în continuare. Prin reflectarea luminii de la Soare, puteți vedea direct lumea noastră și puteți înțelege că:
- pe Pamant exista oceane si continente;
- culoarea și reflectivitatea sa se schimbă odată cu anotimpul în care plantele înfloresc și sunt acoperite de zăpadă;
- capacele de gheață cresc și se micșorează pe tot parcursul anului;
- norii se formează și se disipează;
- cu instrumentele potrivite, s-ar concluziona că atmosfera este compusă din molecule organice care semnalează prezența vieții.
Dacă cineva de la o distanță de câțiva ani-lumină ar putea face acest lucru cu Pământul, va fi clar că noi, aici, pe Pământ, îl putem face cu o altă stea. Și dacă ai noroc, cel mai apropiat sistem de stele va avea doi candidați ideali: Alpha Centauri A și Alpha Centauri B.
Video promotional:
Sistemul Alpha Centauri este un sistem stelar trinar. Alpha Centauri A este același tip ca Soarele nostru, Alpha Centauri B este puțin mai rece, iar Proxima Centauri este o pitică roșie și mai rece. Desigur, Proxima Centauri este puțin mai aproape: la 4,24 ani-lumină de noi, nu la 4,37 de ani-lumină. Dar Alpha Centauri A și B sunt mult mai ușoare și mai potrivite pentru viața departe de steaua părintească și, de asemenea, mai ușor de văzut. Orice planete potențial locuibile - lumi solide la distanța potrivită - vor fi destul de departe de stea pentru ca un telescop bine echipat să poată vedea direct.
De obicei, credem că Soarele nostru este o stea „obișnuită”. Dar acest lucru nu este complet corect. Soarele nostru este mai masiv și mai luminos decât 95% din stelele din galaxia noastră, iar Alpha Centauri este 50% mai strălucitor. Chiar și Alpha Centauri B, aproape la fel de strălucitor ca Soarele nostru, este mai strălucitor decât 90% din toate stelele. Deoarece cele două stele sunt atât de apropiate și neobișnuit de strălucitoare, orice lumi potențial locuibile vor fi separate printr-o dimensiune unghiulară mai mare de stea-mamă decât alte stele cu viață lungă pe cer (adică trăiesc miliarde de ani). Deci, dacă căutăm planete potențial locuibile în apropiere de Alpha Centauri A și B, dacă ne stabilim un astfel de obiectiv științific, îl putem face cu ajutorul unui telescop mic și ieftin, conform standardelor astronomice.
Telescopul spațial Hubble are un diametru de 2,4 metri, iar majoritatea telescoapelor care sunt proiectate pentru a face poze cu planetele direct din spațiu ar trebui să aibă diametre cuprinse între patru și doisprezece metri. Costul unor astfel de proiecte se ridică rapid la miliarde sau zeci de miliarde de dolari. Dar, din punct de vedere științific, un telescop cu diametrul de 45 de centimetri va fi suficient, nu numai pentru a privi planetele de lângă stelele Alpha Centauri, dar și pentru a găsi - dacă este cazul - semne ale prezenței unei atmosfere, oceane, anotimpuri și alte aspecte prin care suntem obișnuiți să judecăm locuința. Următoarea stea ca a noastră este de 2,5 ori mai departe, ceea ce înseamnă că ai nevoie de cel puțin un telescop de diametru.
Ideea de a crea un telescop mic ca acesta, care va intra în spațiu, cu un coronagraf care blochează lumina stelelor părinte, a dus la misiunea ACESat propusă, care reprezintă satelitul Alpha Centauri Exoplanet. Acest telescop ar trebui să fie ușor, mic, ieftin și, în același timp, extrem de capabil: va putea afla dacă steaua cea mai apropiată are semnale că ne-am putea conecta cu viața.
Acesta este un fel de risc de mare risc, cu recompense mari. Alpha Centauri A și B sunt un sistem binar de stele, ceea ce înseamnă că există doar trei opțiuni sigure pentru a găsi o planetă în acest sistem:
- într-o orbită strânsă lângă Alpha Centauri A;
- în orbită strânsă lângă Alpha Centauri B;
- pe o orbită îndepărtată și largă, departe de ambele stele.
Oricare dintre primele două ar fi absolut perfectă pentru a găsi o lume solidă, potențial locuită în apropierea unei stele asemănătoare soarelui. Dar dacă viața este rar întâlnită într-o zonă potențial locuibilă sau dacă nu există planete deloc, eșapamentul științific va fi mic. În mod surprinzător, un comitet de revizuire de la NASA a ridicat îngrijorarea cu privire la posibilitatea acestui „rezultat nul” și, în parte, din această cauză, misiunea ACESat nu a fost selectată.
Dar NASA nu este singura cale de a lansa un satelit în spațiu. O misiune similară poate exista ca o întreprindere cu finanțare privată - Proiectul Albastru. Logistica este mai ușoară decât vă puteți imagina. Un telescop de 45 cm este relativ ieftin: îl puteți cumpăra pentru zeci de mii de dolari. Instrumentele vor fi complexe, dar nu de neprețuit: milioane de dolari vor costa un coronagraf, dezvoltarea de noi tehnologii și integrarea instrumentelor. Iar obiectivele misiunii pot depăși doar privirea la cele mai apropiate sisteme stelare.
Costul total al unei astfel de misiuni - inclusiv dezvoltarea tehnologiei, prototiparea, testarea, proiectarea finală și lansarea - ar fi de 50 de milioane de dolari, semnificativ mai mic decât costul unei misiuni tipice NASA. Chiar dacă nu există planete, dezvoltarea tehnologiei coronagrafe (cu o oglindă deformabilă), un nou algoritm de control al frontului de undă și o nouă tehnică de îmbunătățire a suprimării vârfurilor vor oferi 500-1000 de imagini unice ale aceluiași sistem, ceea ce va fi incredibil.
Cea mai de succes misiune de găsire a planetei a NASA, Kepler, care a găsit până în prezent peste 3.000 de noi exoplanete, a fost dezvoltată cu mai mult de 20 de ani înainte de zborul său. De atunci a devenit cea mai mare revoluție a noastră în modul în care înțelegem sistemele stelare din afara noastră, inclusiv o serie de surprize. Dar Kepler poate identifica doar planete care prezintă geometria de aliniere rară și riguroasă care permite tranzitul planetar.
Frumusețea Proiectului Albastru este că nu am reușit încă să privim în acest fel o altă stea precum Soarele, iar atunci când privești lucrurile noi într-un mod nou, posibilitățile de descoperire sunt mult dincolo de imaginațiile noastre. Crowdfunding poate fi necesară. Avem nevoie de investitori și contracte potrivite. Poate fi o persoană sau un consorțiu, dar pentru o sumă foarte mică de bani putem afla răspunsul la cea mai importantă întrebare: suntem singuri în Univers?
ILYA KHEL
