NASA încearcă să răspundă la o întrebare profundă: dacă vom găsi vreodată viață extraterestră în univers, cum o vom descoperi? Orice ar fi în spațiu, poate fi cu adevărat ciudat și de nerecunoscut. Când sonda robotică aterizează pe o lume apoasă precum Europa lui Jupiter, ce ar trebui să vadă oamenii de știință pentru a-și arunca mâinile în sus, a plesni masa și, ajustându-și ochelarii pe puntea nasului, să spună: este viața asta?
Astronautul pensionat John Grunsfeld este, de asemenea, îngrijorat de această întrebare. În orice caz, a devenit clar când a răspuns la întrebări despre misiunile științifice ale agenției în 2002.
„L-am privit cu chipuri de piatră”, își amintește Jim Green, șeful diviziei științei planetare a NASA. „Ce trebuie să construim pentru a găsi cu adevărat viața? Ce instrumente, ce metode, ce obiecte să cauți? Găsirea vieții înseamnă definirea vieții în primul rând și Greene spune că principalele funcții care apar acum sunt metabolismul, reproducerea și evoluția. Viața ar trebui să arate aceste semne.
La sfârșitul lunii decembrie, NASA a cerut prestigioasei Academii Naționale de Științe, Tehnologie și Medicină să reunească experți de top în astrobiologie pentru o întâlnire pentru a discuta starea actuală a căutării vieții extraterestre în sistemul solar și în sistemele planetare extrasolare.
Există un interes tot mai mare pentru biosemnături - sau substanțe care oferă dovezi ale vieții - pe măsură ce NASA pregătește misiuni pentru a le detecta potențial. Acestea includ o vizită în Europa în anii 2020 și lansarea telescopului spațial James Webb în 2018, care va scana atmosferele planetelor din apropierea altor stele.
Ceea ce NASA dorește să evite cu orice preț este repetarea experienței misiunilor vikingilor din anii 1970, când analiza chimiei solului marțian a dat mai întâi dovezi ale vieții în el și apoi a fost considerată fals pozitivă. Autorii experimentului încă încearcă să demonstreze că vikingii au găsit viață.
„Îmi amintesc implicațiile acestui lucru”, spune James Casting, profesor de geoștiințe la Universitatea de Stat din Pennsylvania. „NASA a fost puternic criticată pentru că a găsit viață pe planetă care trebuia explorată mai întâi și pentru că nu a fost suficient de atentă pentru a experimenta. Sper să evite repetarea acestui lucru.
Dar obținerea acestei definiții nu înseamnă a ajunge la un consens cu privire la ce să căutăm. „Avem o dezbatere aprinsă în acest sens”, spune Casting. - De aceea ne-am reunit, de fapt.
Video promotional:
În propriul nostru sistem solar, oamenii de știință se întreabă ce fel de viață dispărută sau dispărută am putea găsi pe Marte, pe lunile de gheață din Europa și Enceladus sau în stranii lacuri de metan ale lui Titan. Dacă oamenii de știință găsesc ADN sau ARN, evident, acesta va fi un indicator direct al existenței a ceva viu, dacă, desigur, este exclusă posibilitatea contaminării.
Dar este puțin probabil ca viața extraterestră să fie compusă din același tip de material genetic. De fapt, chimia ei poate fi complet de nerecunoscut. „Dacă încep pur și simplu procedurile de rutină pentru găsirea vieții așa cum o cunoaștem pe Pământ, nu există niciun motiv să cred că va ajuta la definirea vieții cu o biochimie ușor diferită”, spune Steve Benner de la Applied Molecular Evolution Foundation. Ar fi destul de ciudat sa cautam molecule lungi, alungite, separate prin repetarea regulata a sectiunilor.
Căutarea vieții în afara sistemului nostru solar prezintă alte provocări, deoarece nu există nicio călătorie interstelară care să permită unei nave spațiale să viziteze planeta unei alte stele și să studieze murdăria de pe suprafața acesteia. Tot ce pot face oamenii de știință este să caute printr-un telescop și să cearnă prin lumină pentru a găsi indicii."
Cu astfel de constrângeri, spune Benner, poate cel mai bun lucru pe care îl putem face este să căutăm viața pe pământ. Cu toate acestea, nu toți oamenii de știință sunt de acord cu el. Un semnal neechivoc de pe o planetă îndepărtată într-un alt sistem ar fi prezența unor cantități mari de oxigen și gaze precum metanul sau oxidul de azot.
„Atât oxigenul, metanul, cât și oxidul de azot sunt produse în primul rând de biologie, deci este foarte dificil să se creeze concentrații ridicate ale acestor gaze, în special două sau trei în același timp, în absența vieții”, spune Casting.
„Ca geolog de teren, cred cu tărie că trebuie să trimitem oameni ca mine pe suprafața lui Marte, să dezgropăm o grămadă de pietre și să căutăm semnături ale primei vieți marțiene”, spune Ellen Stofan, care s-a retras recent de la NASA. „Pentru că nu este suficient doar să spunem: ei bine, avem o moleculă de origine biologică. Este nevoie de multe molecule, multe specimene, pentru a înțelege starea vieții dincolo de Pământ. Ideea că în următorii 20 de ani vom începe în cele din urmă să răspundem la aceste întrebări este literalmente amețită."
ILYA KHEL
