Xenobiologii de la Jet Propulsion Laboratory ai NASA propun să caute viață dincolo de Pământ în urma unei simple reacții - legarea aminoacizilor de substanțe luminoase, potrivit unui articol publicat în revista Analytical Chemistry.
„Metodologia noastră ne permite să înțelegem ce aminoacizi din probe au pătruns în ei din surse nevii, cum ar fi meteoriți, și ce molecule au fost produse de viață. Unul dintre principalele obiective ale NASA este de a căuta urme de viață în Univers. Și cea mai bună șansă de a o găsi este să analizăm probe de apă din lumi de apă, inclusiv Enceladus și Europa, lunile Saturn și Jupiter”, a spus Peter Willis de la Jet Propulsion Laboratory al NASA din Pasadena, SUA.
Ce este viața?
Descoperirea a zeci de planete asemănătoare Pământului și a mii de planete în general în ultimii ani a ridicat problema oamenilor de știință cu o vigoare reînnoită - suntem singuri în Univers? Mai mult, descoperirea gheizerelor pe Enceladus, luna lui Saturn și ejectări similare de apă pe Europa, luna lui Jupiter, indică posibilitatea vieții extraterestre în cadrul sistemului solar.
Încă de la mijlocul anilor 1960, când pionierii explorării spațiale la NASA și URSS au început să se gândească la căutarea vieții extraterestre, a existat o dezbatere dezlănțuită în rândul oamenilor de știință despre ceea ce contează ca viață. Oamenii de știință dezbat modul în care arată, cum poate fi văzut, „gustat” sau atins și cum pot fi distinse potențiale urme fosile de produsele proceselor naturale în natură neînsuflețită.
Potrivit lui Willis, cel mai simplu și mai convenabil caz pentru noi ar fi descoperirea fie a organismelor vii în sine, fie a constituenților acestora - proteine, molecule de ADN, zaharuri și grăsimi complexe - în interiorul solului, al apei sau al atmosferei lumilor extraterestre. Acest lucru este mai ușor de făcut decât să distingem o fosilă reală de un grup bizar de cristale multicolore, dar este încă destul de dificil de făcut.
Potrivit oamenilor de știință de la NASA, există două probleme - asemănarea „elementelor de bază ale vieții” din natura neînsuflețită și analogii lor în organismele microbilor primitivi, precum și relativitatea lor relativă. Constituenții primitivi ai proteinelor, zaharurilor și grăsimilor au fost găsiți recent în comete și asteroizi, făcând descoperirea lor în apele Europei sau Enceladus să nu mai fie dovada vieții în oceanele lor subglaciare.
Video promotional:
Un strop de viață în mare
Willis și colegii săi au rezolvat ambele probleme prin crearea unei noi metode de analiză a probelor de apă, care vă permite să găsiți simultan toți aminoacizii în cele mai microscopice concentrații și să distingeți versiunile lor „vii” de produsele de evoluție chimică a substanțelor din spațiul cosmic sau de pe suprafața planetelor.
Pentru aceasta, oamenii de știință au folosit un model bine cunoscut - „stângacie” a vieții. Acest lucru se manifestă prin faptul că, în sinteza moleculelor de proteine și a enzimelor, celulele folosesc exclusiv acei aminoacizi care sunt răsuciți spre stânga. Cu zaharurile, situația este opusă - viața folosește doar carbohidrați „corecți”, răsuciți în direcția opusă.
Ghidați de această idee, Willis și colegii săi au creat molecule strălucitoare speciale care se leagă doar cu aminoacizii „stânga”. Când un aminoacid este atașat la astfel de coloranți, acesta își schimbă culoarea și începe să se miște mai încet în interiorul soluției, ceea ce face posibilă determinarea prezenței unor „blocuri de viață” reale chiar și în cele mai mici concentrații și să le numeri literalmente până la o moleculă, trecându-le prin vasele capilare ultra-subțiri.
Pentru a testa eficiența acestei idei, oamenii de știință s-au dus în cel mai „extraterestru” loc de pe Pământ - pe malul lacului Mono, California, ale cărui ape conțin atât de mulți alcali, încât până acum s-au găsit în ea doar câteva bacterii. Astăzi Mono este considerat cel mai apropiat analog al aspectului oceanului subglaciar Enceladus, care conține, de asemenea, o mulțime de alcali și săruri.
Tehnica capilară a lui Willis și a colegilor săi a dat roade - oamenii de știință au reușit să înregistreze prezența a 17 aminoacizi simultan în apele Mono la concentrații de aproape 10 mii de ori mai mici decât cele pe care laboratorul SAM de la bordul rover-ului Curiosity le poate „mirosi”. în afara Pământului.
În viitorul apropiat, Willis și colegii săi intenționează să creeze un alt set de astfel de teste pentru aminoacizii „potriviți” în cazul în care viața de pe alte planete le va folosi. Un astfel de dispozitiv, așa cum speră oamenii de știință, va deveni unul dintre instrumentele principale la bordul modulului de coborâre al misiunii Europa-Clipper, care va merge pe luna lui Jupiter la mijlocul anului 2020.
