Exploratorii spațiali nu numai că văd pe Marte ca un posibil refugiu pentru alte vieți - oceanele lichide, blocate sub înghețuri de gheață, se găsesc și pe alte câteva luni ale sistemului solar. Chris McKay, de exemplu, este îndrăgostit de Marte. Această lume roșie, prăfuită, ruginită nu mai este la fel de atractivă pe cât ar fi putut fi odată, dar totuși.
„Sunt obsedat de viața pe Marte de mulți ani”, recunoaște un om de știință planetar NASA care și-a petrecut cea mai mare parte a carierei căutând semne de viață pe Planeta Roșie, într-un interviu acordat BBC. „Aceasta este o tentație de cel mai înalt nivel. Renunț la prima dragoste și mă duc la alta, ceea ce mi-a arătat ce voiam să văd.
Cel mai nou obiect de afecțiune al lui McKay este Enceladus, o lună acoperită de gheață a lui Saturn. Explorat de NASA și de sonda spațială Cassini a Agenției Spațiale Europene, satelitul aruncă apă din polul sud - cel mai probabil dintr-un ocean lichid la câțiva kilometri sub suprafață. Cassini a descoperit că această apă conține toate ingredientele vitale: carbon, azot și hidrogen.
„Cred că acesta este lucrul corect”, spune McKay. „Din punct de vedere astrobiologic, aceasta este o poveste extrem de distractivă”.
Dar Cassini a mai rămas doar câteva săptămâni înainte de a-și întâlni moartea în atmosfera lui Saturn. „Trebuie să zburăm prin acest tren în căutarea vieții”, spune el. „Am conceput o nouă misiune special pentru aceasta, de a zbura încet și încet prin pană, colecta probe și găsi dovezi ale vieții.”
Misiunea propusă concurează în prezent cu celelalte cinci misiuni viitoare ale NASA - către comete, asteroizi și planete. „Acum avem ocazia să luptăm”, spune McKay. „Dar povestea este al naibii de bună: vom găsi viața, nu-i așa? Cred că vom câștiga această competiție, deoarece obiectivul este extrem de atractiv."
Cu toate acestea, Enceladus este doar una dintre mai multe lumi acoperite de gheață din sistemul solar cu apă lichidă și, eventual, viață microscopică. Alți candidați includ cele trei luni ale lui Jupiter: Europa, Callisto și Ganymede. Chiar și luna îndepărtată a lui Neptun, Triton, poate fi locuibilă.
Video promotional:
Europa este poate cea mai faimoasă destinație de explorat. În anii 1960, astronomii au sugerat că ar putea exista viață pe această lună. Arthur Clarke și-a imaginat plante crescând pe ea sub gheață. Observațiile sondei Galileo la sfârșitul anilor 1990 au arătat că Europa are un ocean de apă adânc de 15-20 de kilometri sub o crustă de gheață crăpată la suprafață. Pot exista și zone în care lacurile de apă sunt prinse în capcane de gheață la doar câțiva kilometri distanță.
Și, deși putem aștepta decenii înainte de a ajunge la Enceladus, Europa va fi în curând explorată cu atenție. ESA construiește o navă spațială cunoscută sub numele de JUICE - Jupiter Icy Moon Explorer. În 2022, va fi lansată o sondă către Jupiter pentru a studia în detaliu Europa, Ganimede și Callisto.
NASA intenționează, de asemenea, să trimită o misiune Europa Clipper la mijlocul anilor 2020. Această sondă robotică va trebui să zboare în jurul Europei de aproximativ 40 de ori. Între timp, la Laboratorul de propulsie cu jet din Pasadena, inginerii dezvoltă deja următoarea etapă: proiectarea sistemelor de preluare și prelevare de probe pe aceste lumi înghețate.
Este extrem de dificil să lucrezi în condiții înghețate. Pe lângă telecomandă, o încercare de a sparge câțiva kilometri de gheață până la lichid va fi o problemă serioasă. NASA are în vedere lansarea unor misiuni de aterizare care în cele din urmă vor fi forate prin gheață pentru a colecta probe. Această problemă nu a fost încă rezolvată, dar există o mulțime de oameni deștepți care lucrează la JPL.
Echipa McKay lucrează la o varietate de concepte, inclusiv o elice euro și un sistem de ancorare care va utiliza vârfuri încălzite pentru a menține instrumentele pe gheață. Tehnologiile pentru prelevarea de probe de sub suprafață includ un robot pe un element termonuclear care poate „pătrunde” prin scoarță. Un alt proiect implică un burghiu care se taie în gheață și returnează mostre pe o conductă pentru analiză.
În acest moment, oamenii de știință au câteva prototipuri în laborator, dar mai sunt 15-20 de ani înainte de lansarea misiunii, așa că vor apărea alte propuneri. Nu există încă o soluție de lucru, dar există suficient timp pentru a le găsi. Găsirea oricărei vieți, chiar și a celor mai mici, pe sateliți odată morți va fi cu siguranță una dintre cele mai mari descoperiri din toate timpurile. Acest lucru va însemna că există multă viață în Univers.
„Ipotezele extraordinare necesită dovezi extraordinare”, spune McKay. „În opinia mea, nu există o ipoteză mai extraordinară decât existența vieții într-o altă lume - a doua geneză”.
Ilya Khel
