La începutul lunii mai 2013, eroziunea rocilor costiere din zona Haysborough (Norfolk County, Marea Britanie) a expus soluri care datează din Pleistocenul timpuriu (în urmă cu 1-0.78 milioane de ani) - măturile stratificate. La valul scăzut, au fost găsite urme în zăcăminte, parțial acoperite de o plajă nisipoasă - depresiuni oblong de 140-250 mm lungime, 60-110 mm lățime și 30-50 mm adâncime. Asemănarea canelurilor cu celebrele amprente umane holocene a atras atenția cercetătorilor de la Muzeul Britanic, Muzeul de Istorie Naturală și Universitatea Queen Mary.
Sedimentul format la gura unui râu lung dispărut și apoi acoperit cu nisip, împiedicând ca suprafața sedimentului să se prăbușească. După vremea furtunoasă, stratul protector de nisip a fost spălat și au fost expuse roci sedimentare. Datorită moliciunii sedimentului, care se afla sub marcajul de maree, urmele au fost distruse de eroziunea mareei în decurs de două săptămâni.
Suprafața expusă a fost examinată timp de două săptămâni folosind metode fotogrammetrice care permit crearea de imagini tridimensionale. Analiza materialului obținut a confirmat presupunerea inițială că vorbim despre urmele oamenilor antici - probabil cinci indivizi diferiți. Urmele găsite, cel mai probabil, aparțin unor persoane de vârste și sex diferite (pe baza raportului dintre lungimea piciorului și înălțimea ca 0,15: 1, înălțimea persoanelor care au lăsat amprentele ar putea varia de la 93 cm la 1,7 m). În unele cazuri, se pot vedea clar imprimeuri cu toc, amprente arcuite și chiar degetele de la picioare, arătând că amprentele conduc spre sud. Forma imprimeurilor, relativ mai largă decât urmele paranotropului Homo erectus și Beuys cunoscute din Kenya, sunt în concordanță cu estimărilerealizat pentru picioarele celui mai vechi hominid european Homo antecessor și datează din Pleistocenul timpuriu.
Rezultatele studiului de amprentă au fost publicate pe 7 februarie 2014. Amprentele găsite în Norfolk sunt estimate la mai mult de 800 de mii de ani. Potrivit lui Nick Ashton de la Muzeul Britanic, această descoperire ne face să reconsiderăm ideile anterioare despre apariția omului pe teritoriul Marii Britanii moderne și în toată Europa. Aparent, oamenii antici au pătruns în Marea Britanie de-a lungul unui pod care îl conecta cu restul Europei, care a existat în urmă cu aproximativ un milion de ani și a părăsit aceste locuri în urmă cu aproximativ 800 de mii de ani, când a început prinderea rece. Următorii hominizi din Marea Britanie au fost deja oameni Heidelberg, care au locuit acolo nu mai devreme de 500 de mii de ani (oasele și dinții bărbatului Heidelberg, găsiți în prima jumătate a anilor 1990 în zona Boxgrove din Sussex, datează din această perioadă).
Video promotional:
Axe paleolitice de la Haysborough, găsite pe plajă în 2000.
Nu s-au găsit încă resturi de Homo antecessor în Marea Britanie, dar în 2010, aceeași echipă de cercetare care a găsit piesele din Haysborough a găsit unelte din piatră care datează dintr-o perioadă similară. Înainte de această descoperire, cele mai vechi amprente umane cunoscute din Marea Britanie au fost imprimeurile mezolitice găsite în Askmouth, South Wales, datate încă din 4600 î. Hr. e. Amprentele Haysborough sunt cele mai vechi amprente hominide cunoscute în afara Africii.
Amprentele Norfolk sunt mult prea bătrâne pentru a fi datate eficient prin analiza radiocarbonului aplicabilă materialelor care nu depășesc câteva zeci de mii de ani. Prin urmare, datarea amprentelor s-a bazat pe o combinație de analiză a contextului geologic găsit în sedimentele resturilor animale și vegetale (unele dintre ele aparținând speciilor acum dispărute) și paleomagnetism - caracteristici cunoscute ale câmpului magnetic al Pământului în diferite perioade.
