Căderea unui asteroid în Peninsula Yucatan acum 66 de milioane de ani este doar o parte din povestea asociată cu stingerea de atunci a 75% din formele de viață cunoscute, indică un cunoscut popularizator al științei din America. Distincția dintre supraviețuitori și cei care au murit în urma acestui dezastru seamănă cu un model validat de milioane de ani, atât înainte, cât și după căderea asteroidului.
Motivul pentru care planeta noastră a pierdut aceste șopârle cumplite și antice poate părea evident. În urmă cu aproximativ 66 de milioane de ani, un asteroid a căzut din cer pe pământ cu un urlet sălbatic, iar locul căderii sale a fost actuala peninsulă Yucatan din Mexic. Consecințele devastatoare au fost fără precedent - un tsunami, o atmosferă supraîncălzită, un cer întunecat, o înfricoșare lovitură rece rece, precum și alte evenimente de mediu apocaliptice, în urma cărora aproximativ 75% din formele de viață cunoscute de pe planeta noastră au fost distruse.
Paleontologii numesc acest dezastru extincția Cretace-Paleogen (extincția K / Pg), deoarece semnifică trecerea de la Cretaceu la Paleogen din istoria Pământului. Deși evenimentul este în continuă cercetare, detaliile sale sunt încă un mister pentru oamenii de știință. Acest caz nu a fost închis nici după descoperirea, în anii 90, a craterului format după căderea asteroidului, precum și stabilirea exact a modului în care a avut loc distrugerea formelor de viață existente (și a ceea ce distingea formele supraviețuitoare de morți). Toate acestea continuă să inspire paleontologii și îi face să studieze profund acest cataclism al perioadei cretacice.
Pentru a înțelege mai bine această întreagă poveste în ansamblu, cercetătorii se îndepărtează de momentul în care asteroidul a căzut și studiază un număr extins de probe de viață din acea vreme. Dinozaurii nu trăiau într-o utopie mezozoică stabilă și abundentă și nu erau singurele organisme vii la acea vreme - departe de ea. Lumea din jurul lor s-a schimbat, așa cum s-a întâmplat întotdeauna. Pe măsură ce perioada cretaceului se apropia, nivelul mării a scăzut, clima a devenit mai rece, iar o parte a Indiei preistorice numită Capcane de pe platoul Deccan a fost un sit extrem de vulcanic. Nu este ușor să înțelegem cum aceste schimbări au afectat viața pe Pământ, mai ales după ce un impact catastrofal de meteorit a modificat structura rocilor. Cu toate acestea,paleontologii examinează la timp mostrele de sedimente pentru a înțelege ce s-a întâmplat.
„Pentru a înțelege ce s-a întâmplat după ce acest asteroid a lovit Pământul, avem nevoie de date exacte de referință despre dispariția fundalului înainte de catastrofa Cretacic-Paleogen”, a declarat Paul Barrett, paleontolog la Muzeul de Istorie Naturală. Momentul catastrofei are sens doar în cadrul unui context mai larg, care atestă formele de viață existente înainte și după aceasta. „Și atunci va fi posibil să vorbim dacă evenimentul Chicxulub a fost cauza principală a dispariției sau a fost doar lovitura finală care a pus capăt ecosistemului, a cărei stabilitate a scăzut treptat”.
Deși extincția Cretace-Paleogen a fost o criză globală, procesele sale din diferite locuri de pe planeta noastră rămân neexplorate. Cantitatea de informații de pe orice sit anume depinde de cât de bine sunt conservate straturile fosile și de cât de accesibile sunt cercetătorii. Unele locații cu cea mai bună accesibilitate sunt în vestul Americii de Nord, unde există o secvență continuă de date de straturi sedimentare din cretacicul târziu și paleogenul timpuriu. Aceste formațiuni de rocă conțin atât materiale de pre-extincție, cât și post-extincție, iar aceste date au devenit disponibile cele care au permis paleontologului Royal Saskatchewan Museum Emily Bamforth să studieze ce s-a întâmplat în cei 300.000 de ani înainte de finalizarea explozivului. Perioada cretacică.
Analizând depozitele geologice din sud-vestul Saskatchewan, Bamforth a spus că condițiile locale, inclusiv numărul de focuri sălbatice și caracteristicile habitatelor specifice, au fost la fel de importante ca ceea ce s-a întâmplat la nivel global în identificarea eșantioanelor de biodiversitate antică. … „În opinia mea, acesta este un mesaj important de care trebuie să țineți cont atunci când analizăm cauzele dispariției”, spune Bamforth. „Fiecare ecosistem individual poate avea propriile sale stimulente mai mici în materie de biodiversitate, care au fost stabilite înainte de dispariție, iar acestea pot fi considerate parte a unor motoare globale mai mari.” Ceea ce a fost bine pentru țestoase, amfibieni, plante, dinozauri și alte organisme într-un singur loc poate să nu fie atât de bun în alt loc.și, prin urmare, nu putem înțelege corect schimbările globale fără să luăm în considerare bazele diversității locale. „Ecosistemele sunt complexe și cred că are sens să ții cont de acest lucru atunci când discutăm cauzele și durata extincției în masă”, notează Bamforth.
Pentru Saskatchewan, comunitatea ecologică pre-extincție era ca un joc Jenga. „Topul rămâne intact, dar factori precum schimbările climatice se încetinesc treptat, slăbesc sistemul și îl fac vulnerabil”, spune Bamforth. Stabilitatea ecologică în continuă schimbare face ca problemele majore să fie în special catastrofale - cum ar fi un asteroid care cade în locul nepotrivit la momentul nepotrivit.
Video promotional:
Imaginea ecosistemului în schimbare redirecționează atenția asupra catastrofei cretacice-paleogene. În timp ce motivele pentru dispariția dinozaurilor neaviari și a altor organisme ne atrag atenția, oamenii de știință au un timp mai greu să răspundă la întrebarea de ce speciile supraviețuitoare au reușit să o facă prin următorul capitol din istoria vieții.
Speciile care au reușit să supraviețuiască consecințelor dezastrului care au avut loc au fost, de regulă, de dimensiuni mici, jumătate acvatice și, în plus, au putut să consume o varietate de alimente, cu toate acestea, există câteva contradicții cheie în acest sens. Au existat, de asemenea, mici dinozauri neaviari care aveau avantaje similare, dar totuși au dispărut, la fel ca numeroase reptile, păsări și mamifere, în ciuda apartenenței lor la grupuri mai extinse. Așa că, de exemplu, didelfodonii, un mamifer de dimensiunea unui bursuc, nu au putut supraviețui, așa cum păsările antice Avizaurus nu au putut să o facă.
„Există un lucru pe care încerc să-l explic”, spune Barrett. În general, micii dinozauri și alte animale ar fi trebuit să aibă șanse mai bune de supraviețuire decât rudele lor mai mari, dar acest lucru nu a fost întotdeauna cazul.
Pat Holroyd de la Muzeul de Paleontologie al Universității din California compară aceste cercetări cu cele întâmplate după un accident de avion. „Salvatorii merg acolo și colectează toate datele, apoi experții încearcă să înțeleagă ce s-a întâmplat. „De ce au supraviețuit oamenii din secțiunea cozii și acei pasageri care erau în alte locuri au murit?” Întreabă Holroyd. Deși aceste evenimente pot fi speciale, iar cauzele lor sunt unice, este totuși posibil să analizăm numeroase incidente de această natură, să definim tipare și să oferim informații despre ceea ce gândim despre un anumit eveniment.
În ceea ce privește extincția Cretacic-Paleogen, astfel de modele sunt încă în curs de dezvoltare. Potrivit lui Holroyd, o cantitate semnificativă de date, extrase din cercetări semnificative asupra speciilor care au supraviețuit dezastrului, au fost publicate sau trimise la baza de date de paleobiologie în ultimul deceniu. Această informație nouă permite Holroyd și colegii săi să studieze tiparele schimbării - cât timp au reușit să supraviețuiască anumite specii pe uscat și în corpurile de apă dulce din apropiere - cu mult înainte de lovirea asteroidului, precum și după dezastrul în sine. Rezultatele cercetării echipei au fost prezentate mai devreme în această toamnă la conferința anuală a Societății de Paleontologie Vertebrată din Albuquerque, New Mexico.
Unele dintre modele erau deja cunoscute. Peștii, țestoasele, amfibienii și reprezentanții ordinului crocodililor - toți, de regulă, au mai multe abilități decât organismele strict terestre. "Experții respectă aceste modele încă din cel puțin anii '50, și chiar și mai devreme", notează Holroyd. Cu toate acestea, rezistența speciilor de amfibieni nu a fost niciodată determinată în detaliu, iar noile cercetări sugerează că soluția ghicitoriei modelului de extincție a fost chiar în fața noastră încă de la început.
Spre surprinderea lui Holroyd, distincția dintre supraviețuitori și cei uciși de catastrofa Cretacic-Paleogen seamănă de fapt cu modelul validat de milioane de ani atât înainte cât și după impactul asteroidului. Speciile terestre de lucruri vii, în special cele mari, nu au aceeași capacitate de a supraviețui ca și cele care trăiesc în medii cu apă dulce. Speciile terestre dispar adesea într-un ritm mai rapid decât cele găsite în mediile acvatice, chiar și fără impactul unui dezastru major. Speciile care locuiau în și în jurul corpurilor de apă dulce păreau să dureze mai mult, iar când dispariția la sfârșitul perioadei Cretaceului a atins apogeul, aceste organisme aveau un avantaj față de vecinii lor pur terestre.
Dar chiar și în acest tip de mediu acvatic relativ sigur, lucrurile nu erau atât de înflăcărate pentru animalele care trăiau în apă. Conform Holroyd, de exemplu, țestoasele cretacice au pierdut 50% din diversitatea lor la nivel global, deși pierderile au fost de doar 20% în mai multe zone localizate din vestul Americii de Nord, consolidând în continuare importanța înțelegerii modelelor locale versus global. Chiar și acele grupuri care pot fi considerate „supraviețuitoare” pot suferi pierderi și nu vor reveni la dezvoltarea lor glorioasă anterioară. De exemplu, mamiferele marsupiale au putut supraviețui consecințelor dezastrului ca grup, dar diversitatea lor a fost afectată semnificativ, iar numărul a fost redus semnificativ.
Întrebarea modului în care ecosistemele locale au fost afectate de aceste schimbări este următorul pas către înțelegerea modului în care extinția speciilor a afectat lumea. Holroyd citează ca exemplu Triceratops. Ele au fost răspândite în mare parte din vestul Americii de Nord în perioada cretaceului târziu și au fost cu siguranță o parte importantă a ecosistemului. Bisonii au fost astfel de animale la un moment dat și având în vedere modul în care aceste ierbivore își schimbă habitatul prin pășune și migrație, stingerea Triceratopsului, adică dinozaurii cu trei coarne, a dus, fără îndoială, la consecințe semnificative asupra ecosistemului aflat în proces de restaurare. după dezastrul cretacic. Plantele care depindeau probabil de Triceratops pentru a-și răspândi semințele au fost afectate, în timp ce alte plante,care anterior au fost călcate de dinozauri, au acum ocazia să se dezvolte mai liber. Cum se formează părțile componente ale unui sistem ecologic și ce înseamnă ele pentru recuperarea dintr-un dezastru - aceste întrebări ar trebui să fie acum în centrul atenției noastre.
„Interiorul vestic al Americii de Nord este singura fereastră pentru a ne face o idee despre ce s-a întâmplat cu organismele vii pe pământ ca urmare a catastrofei Cretacic-Paleogen, dar nu este clar dacă acest lucru poate fi considerat un caz tipic”, a spus Barrett. „Nu avem idee cât de intens a fost procesul de extincție în diferite părți ale lumii”, în special în acele locuri aflate la o distanță considerabilă de căderea asteroidului. „Pare puțin probabil să existe un model cu o singură dimensiune, care să determine soarta unor astfel de organisme diferite, cum ar fi edmontosaurul pe amonitele terestre și cochile în mare, precum și numeroase alte specii care au murit în catastrofa Cretaceului. Cercetarea în Europa,America de Sud abia începe să formeze baza unei imagini globale atât de necesare a celui mai cunoscut proces de extincție din istorie.
„Este ca un puzzle gigant pe care am început să-l punem din ce în ce mai multe piese”, notează Bamforth. În timp, va fi recreată o imagine completă a acestui moment critic din istoria Pământului.
Brian Switek
