Orașele pierdute din Amazon au fost mult timp un clișeu în ficțiunea cu profil scăzut; oamenii de știință serioși au considerat selva ca un mediu în care pot exista doar culturi umane primitive. Studiile antropologice au confirmat până acum acest punct de vedere: Amazonul este un loc unde trăiesc triburi indiene, situate la nivelul epocii de piatră
Cu toate acestea, datele arheologice contrazic datele antropologice: un om de știință de la Universitatea din Florida (SUA) Augusto Oyuela-Caicedo efectuează săpături în nord-estul Peruului, în jungla din apropierea orașului Iquitos. Descoperirile sale confirmă teoria, care s-a răspândit recent în cercurile științifice, potrivit căreia, înainte de sosirea europenilor în Amazon, exista o cultură dezvoltată cu o populație de până la 20 de milioane de oameni (mult mai mult decât actualii locuitori ai Amazonului).
Găsește în movile indiene - ceramică și pământ, în special așa-numita terra preta („pământ negru”), care este un amestec de sol local cu produse deșeuri umane, cărbune și cenușă. Urmele unei culturi dispărute se găsesc pretutindeni în Amazon: straturi de terra preta de către arheologul brazilian Eduardo Neves de la Universitatea din São Paulo și colegii săi americani se găsesc în apropiere de Manaus. Indienii au mărit productivitatea junglei nu numai prin fertilizarea solului: există zone din junglă cu un număr anormal de copaci care poartă fructe comestibile peste tot. Potrivit susținătorilor existenței unor civilizații avansate în bazinul Amazonului în epoca precolombiană, acestea sunt rămășițele livezilor. Descoperirile arheologice din Bolivia și Brazilia (lângă râul Xingu) indică:deja la sfârșitul mileniului I d. Hr., locuitorii Amazonului au putut să mute tone de sol, să construiască canale și baraje care au schimbat albiile râurilor.
Schimbarea punctelor de vedere ale oamenilor de știință asupra culturilor antice din bazinul Amazonului a început cu cercetările Anna Roosevelt de la Universitatea Illinois din Chicago din anii 1980: pe cea mai mare insulă de apă dulce din lume, Marajo, la gura Amazonului, s-au găsit fundații de case, ceramică de înaltă calitate și urme de agricultură dezvoltată.
Savanții care neagă existența unor culturi avansate în Amazon în trecut (de exemplu, Betty Meggers din Instituția Smithsoniană) consideră teoreticienii ca oportuniști care încearcă să devină celebri, opunându-se opiniilor clasice. Ei susțin: dacă în bazinul Amazon au existat culturi autohtone mai avansate decât acum, atunci acestea nu s-au diferențiat prea mult de cele actuale - nici în ceea ce privește nivelul de dezvoltare, nici în ceea ce privește populația.
Drept răspuns, adepții Amazonului dezvoltat citează călugărul și cronicarul dominican spaniol Gaspar de Carbajal, care în 1541, navigând de-a lungul râului Napo, a scris despre „orașe albe spumante”, „pământ foarte fertil”, „drumuri frumoase” și canoane capabile să transporte zeci de soldați … Oamenii de știință susțin că o civilizație avansată a pierit din cauza bolilor aduse de europeni, iar orașele construite din lemn și câmpuri relativ compacte au fost înghițite foarte repede și aproape complet de junglă. (Ar trebui amintit aici că diferite culturi au abilități diferite de a lăsa urme arheologilor - în funcție de materialele folosite. Dacă nu ar fi fost pentru câteva note conservate miraculos cu privire la scoarța de mesteacăn ușor de decădere, majoritatea novgorodienilor antici ar fi fost considerate analfabeți.)
Și încă o acuzație împotriva celor care consideră Amazonul drept patria culturilor puternic dezvoltate: prin declarațiile lor despre capacitatea regiunii de a hrăni milioane de oameni fără a dăuna mediului, ajută corporațiile să facă lobby pentru dezvoltarea activă a regiunii. Eduardo Neves răspunde astfel: „umanizăm istoria Amazonului”.
