2 decembrie 1942, a fost cea mai rece zi înregistrată în cincizeci de ani în Chicago. Însă chiar în această zi, un grup de oameni de știință din laboratorul metalurgic secret, format la începutul anului 1942, a efectuat prima reacție de lanț nuclear nucleară auto-susținută la Universitatea din Chicago, la Stagg Field, în primul reactor nuclear din lume, al cărui nume este Chicago Woodpile 1 (Chicago Pile-1).
„Woodpile” și-a câștigat numele „low-tech”. Era o grămadă de patruzeci de mii de blocuri de grafit ținute împreună într-un cadru de lemn, lățime de șapte metri și jumătate și înălțime de șase metri. În interiorul a aproximativ jumătate din blocuri erau găuri care conțineau cantități mici de oxid de uraniu; în interiorul altora se aflau bucăți de metal uraniu purificat, a cărui producție era încă un proces nou.
Combustibilul, după cum sa menționat deja, a fost uraniu natural neîmbogățit: aproximativ treizeci și trei de tone de UO2 și patru - U3O8. Graficul a fost ales ca moderator, deoarece s-a dovedit a fi singurul material cu puritatea necesară care putea fi obținut în cantitățile necesare: s-au folosit trei sute cincizeci de tone.
Chicago Woodpile era practic lipsit de caracteristici de securitate. O singură protecție a oamenilor de știință împotriva radiațiilor a fost asigurată de un set de tije de control din cadmiu, concepute pentru a fi introduse și scoase manual. La urma urmei, așa cum spunea un raport guvernamental, „nu au existat linii directoare de urmat și nici cunoștințe prealabile de utilizat”.
Woodpile nu a fost o realizare științifică abstractă. A făcut parte dintr-un plan mult mai mare, conceput sub egida Proiectului Manhattan, de a crea o flotă de reactoare nucleare de dimensiuni industriale - nu pentru a genera electricitate (mult mai târziu), ci pentru a produce plutoniu, combustibilul pentru armele nucleare.
Video promotional:
Esența experimentului a fost aceasta: Woodpile a fost lansat, adus într-o stare critică (punctul în care reacția nucleară devine auto-susținută), apoi a fost închis înainte de a crește căldura și radioactivitatea a devenit prea periculoasă. Reactorul a funcționat timp de 35 de minute. la o putere de aproximativ 200 wați. Radiația de fundal a fost de 3 R / h în imediata vecinătate a reactorului și de aproximativ 360 mR / h în colțurile îndepărtate ale halei.
Laboratorul „metalurgic” experimentat cu reactorul timp de câteva luni înainte ca „Woodpile” să fie demontat și, deja cu o ecranare radioactivă, a fost reasamblat într-un amplasament mai îndepărtat de oraș, unde reactorul a fost redenumit „Chicago Woodpile 2” și a funcționat mai mult de zece cu câțiva ani înainte de a fi demontat și îngropat în pădure.
În memoria lui Woodpile 1, Universitatea din Chicago a ridicat un monument pentru Energia Nucleară cu o inscripție care scrie: „La 2 decembrie 1942, omul a obținut aici prima reacție în lanț auto-susținută și astfel a inițiat eliberarea controlată a energiei nucleare”. Interesant este că, într-o singură frază, directorul de atunci al universității a sugerat adăugarea unei fraze la sfârșit: „în bine sau în rău”. Propunerea nu a fost acceptată.
