Conform cercetărilor prezentate la Congresul European pentru Științe Planetare din 2017 (EPSC) la Riga, tunelurile de lavă sau peșterile subterane create de activitatea vulcanică ar putea oferi habitate suficiente pentru a adăposti străzile de pe Marte sau chiar orașele de pe Lună.
Tunelurile de lavă se pot forma în două moduri: când lavă curge destul de aproape de suprafață, formând o crustă dură care se îngroașă pentru a crea un acoperiș peste fluxul de lavă în mișcare. Când se termină erupțiile, conducta este curățată, lăsând un tunel la câțiva metri sub suprafață. A doua opțiune este atunci când lavă curge în fisuri existente între straturile de rocă sau cavitățile fluxurilor anterioare. În acest moment, se extinde și lasă o rețea imensă de galerii conectate, după care este împinsă la suprafață, iar tunelurile rămân goale.
Tunelurile de lavă se găsesc în multe regiuni vulcanice de pe Pământ, inclusiv Lanzarote, Hawaii, Islanda, Queensland de Nord în Australia, Sicilia și Insulele Galapagos. Astfel de rețele subterane pot avea o lungime de până la 65 de kilometri. Misiunile spațiale au observat și lanțuri de tuneluri pe Lună și Marte. Recent, misiunea GRAIL a NASA a furnizat date detaliate despre Lună, sugerând prezența unor goluri uriașe subterane asociate tunelurilor de lavă, formate în timpul erupțiilor vulcanice din istoria Lunii.
În prezent, cercetătorii de la Universitatea din Padova și de la Universitatea din Bologna din Italia au efectuat prima comparație sistematică a tunelurilor de lavă de pe Pământ, Luna și Marte, bazate pe modele de înaltă rezoluție digitală de înălțime (DTM) generate din datele navei spațiale.
O comparație a exemplelor terestre, lunare și marțiene arată că, așa cum vă așteptați, gravitația are un efect mare asupra dimensiunii tuburilor de lavă. Pe Pământ, acestea pot avea un diametru de până la 30 de metri. În mediul cu gravitație scăzută de pe Marte, tunelele de lavă pot avea o lățime de până la 250 de metri. Pe Lună, aceste tuneluri pot avea un kilometru sau mai mult și pot avea o lungime de multe sute de kilometri. Acest lucru a fost anunțat de Dr. Riccardo Pozzobon de la Universitatea din Padova. Potrivit acestuia, astfel de rezultate au implicații importante pentru studierea posibilităților vieții umane pe Lună, precum și pentru căutarea vieții extraterestre pe Marte. Tunelurile de lavă sunt locuri protejate de radiațiile cosmice și protejate de fluxul de micrometeorite, care pot furniza habitate sigure pentru viitoarele misiuni umane. De asemenea, potsuficient de mare pentru așezările destul de mari - pot găzdui cea mai mare parte a centrului istoric din Riga.
