După descoperirea exoplanetelor, astronomii au șansa de a fi primii care detectează semne de viață în afara Pământului. Unii cred că primul pas este să caute planete acoperite de vegetație. Și pentru a găsi indicii, astronomii au privit Pământul prin ochii unui ipotetic locuitor al exoplanetei.
Câteva zeci de exoplanete descoperite se află la o astfel de distanță de stelele lor, ceea ce este cel mai bun pentru apariția vieții. Dar chiar și cu cele mai puternice telescoape, este imposibil să vezi detalii despre ele. Astronomii pot estima doar spectrul luminii reflectate de la suprafața lor. Celebrul astrofizician Carl Sagan a sugerat, la începutul anilor 1990, că lumea „plantelor” are o „etichetă” specială. Plantele absorb bine lumina vizibilă și reflectă razele în domeniul infraroșu apropiat. Jack O'Malley-James și colegii săi de la Universitatea Cornell au decis că standardul pentru comparație ar trebui să fie reflectarea luminii de pe planeta noastră.
Este puțin probabil ca o exoplanetă ipotetică cu vegetație să aibă aceeași vârstă cu Pământul. Prin urmare, astronomii, folosind simulări pe computer, au recreat „strălucirea” Pământului în trecut și au încercat să privească în viitor.
Modelul a arătat că în apropierea Pământului a apărut o „marcă” specială în urmă cu aproximativ 500 de milioane de ani, deși mușchii care locuiau pe planetă reflectau apoi razele infraroșii mai rău decât pădurile și junglele moderne. Mai mult, cel mai bun moment pentru a observa vegetația pe Pământ de pe altă planetă a fost perioada Cretacic, care s-a încheiat cu aproximativ 67 de milioane de ani în urmă. La acea vreme, diferența dintre lumina absorbită și razele infraroșii reflectate era de două ori mai mare decât în prezent. Cu toate acestea, în viitor, „marca” plantei va deveni mai vizibilă. Cercetătorii au introdus două scenarii în model: apariția de noi zone deșertice sau, dimpotrivă, păduri umede. În scenariul „uscat”, Pământul este locuit în principal de cactuși, care reflectă perfect razele infraroșii.
Este posibil ca exoplanetele să nu aibă la fel de multă apă ca noi. Prin urmare, prima lume deschisă cu vegetație ar putea fi o planetă cu cactuși. Astfel de plante extraterestre de tip cactus pot trăi în așteptarea precipitațiilor rare și pot reflecta razele doar câteva luni pe an, sugerează autorii într-o publicație în Astrobiology.
Despre junglă, cercetătorii spun că sunt cel mai probabil o raritate pe exoplanete, dar dacă sunt, vor întări „marca”. Și, deși reflexia în infraroșu nu este suficientă pentru a fi complet siguri că planeta este acoperită de vegetație, astronomii vor ști la care dintre planete să acorde atenție mai întâi.
Autor: Serghei Surjenko
