Datele colectate de stația interplanetară „Cassini-Huygens” oferă noi elemente de gândire la întrebarea: există viață pe Saturn? Sau pe tovarășii lui?
Stația Cassini-Huygens a oferit oamenilor de știință fotografii uimitoare despre Saturn, inelele și lunile sale, surprinzând ceva ce nimeni nu a mai văzut până acum. Astăzi nu există nicio îndoială că proiectul a fost extrem de reușit, ba mai mult, a confirmat presimțirile oamenilor de știință: opiniile noastre despre spațiu vor trebui revizuite serios. Stația interplanetară, care a devenit întruchiparea unui vis de lungă durată, a luat ființă ca urmare a unei strânse cooperări între Administrația Națională de Aeronautică și Spațiu (NASA), Agenția Spațială Europeană (ESA) și Agenția Spațială Italiană (IKA).
Istoria „Cassini” a început în urmă cu peste trei ani cu o conversație între doi oameni de știință, adepți ai ideii de cooperare internațională. Unul dintre ei a fost astronomul chinez Wing Huen Yip, la acea vreme angajat al Institutului german Max Planck pentru cercetarea sistemului solar (era în curs de dezvoltare un proiect pentru lansarea unei stații orbitale către Saturn). Un altul este Daniel Gaultier, care a sugerat Centrului Național de Cercetare Spațială din Franța să trimită o navă spațială direct la Titan, una dintre lunile lui Saturn. Vin a fost ideea de a da proiectului numele lui Giovanni Cassini, astronomul italian, matematicianul, inginerul și primul director (din 1669 până la moartea sa în 1712) al Observatorului de la Paris. Cassini a descoperit cele patru luni ale lui Saturn (Iapetus, Dio, Rheus și Tethys), precum și decalajul dintre inele.
Și proiectul sa dovedit a fi internațional: ESA a construit landerul Huygens (numit după astronomul olandez Christian Huygens, care a văzut Titan în 1665), NASA - stația orbitală Cassini și IKA l-au echipat cu o antenă uriașă. Proiectul a necesitat o investiție a unor astfel de fonduri colosale și sa dovedit a fi atât de dificil din punct de vedere științific și tehnic, încât s-a trezit în pragul închiderii de mai multe ori. Eșecurile tehnice descoperite în ultimul moment, precum și condițiile meteorologice nefavorabile au forțat amânarea lansării, dar pe 15 octombrie 1997, racheta Titan a decolat totuși de la locul de lansare de la Cape Canaveral din Florida. Călătoria stației interplanetare la Saturn a durat șapte ani și au continuat încă 13 studii.
„Cassini” zboară peste emisfera nordică a lui Saturn - planete al căror diametru este cu aproape zece ori mai mare decât pământul. Ilustrație: NASA / JPL-CALTECH.
Cassini a fost unul dintre cele mai mari și mai grele vehicule lansate vreodată în spațiu: 6,7 metri înălțime, puțin peste patru metri lățime și cântărind 5.712 kilograme. Pentru a depăși calea către Saturn, folosind un minim de combustibil, a avut nevoie de ajutorul câmpurilor gravitaționale ale altor planete: „Cassini” a zburat de două ori pe lângă Venus, o dată - pe lângă Pământ și Jupiter (în această ordine), iar acest lucru l-a ajutat să ridice viteza necesară la 30 Iunie 2004 pentru a intra pe orbita lui Saturn. Până la sfârșitul lunii decembrie a aceluiași an, sonda Huygens (2,7 metri în circumferință, greutate - 318 kilograme) s-a separat de stație și a aterizat pe suprafața Titan la 14 ianuarie 2005. Învelișul de protecție al sondei a fost proiectat să nu se topească atunci când cade în atmosfera satelitului, pe suprafața căruia a funcționat 72 de minute, transmitând date observaționale lui Cassini. Teren,unde a ajuns sonda era o suprafață dură, plană, acoperită cu pietricele, probabil gheață. Vehiculul a fost înconjurat de o ceață portocalie, formată, potrivit oamenilor de știință, metan și alți compuși organici volatili. Metanul, care reprezintă aproximativ cinci la sută din atmosfera lui Titan, pare să joace același rol ca apa de pe Pământ: formează corpuri de apă, nori și precipitații. Deși temperatura acestui corp ceresc este de -179oC, Titan seamănă oarecum cu planeta noastră așa cum era acum aproape 4 miliarde de ani.formează corpuri de apă, nori și precipitații. Deși temperatura acestui corp ceresc este de -179oC, Titan seamănă oarecum cu planeta noastră așa cum era acum aproape 4 miliarde de ani.formează corpuri de apă, nori și precipitații. Deși temperatura acestui corp ceresc este de -179oC, Titan seamănă oarecum cu planeta noastră așa cum era acum aproape 4 miliarde de ani.
După ce au primit date de la „Huygens”, oamenii de știință de la Universitatea Cornell (SUA) au descoperit că, în atmosfera densă a Titanului, radiația solară determină formarea de cianură de hidrogen sau acid cianhidric - o substanță foarte interesantă, deși otrăvitoare (pentru oameni). „Cianura de hidrogen din lumină se poate polimeriza, formând lanțuri lungi, inclusiv cu alte molecule”, spune Martin Ram de la Universitatea Cornell, „și aceasta este una dintre condițiile pentru apariția vieții”.
Video promotional:
Secretele lui Saturn
Stația spațială „Cassini-Huygens” a funcționat suficient de mult și a reușit să ofere oamenilor de știință date care să le permită să se apropie de dezlegarea misterelor celei de-a doua planete ca mărime din sistemul solar.
Cele patru luni ale lui Saturn, în sensul acelor de ceasornic din stânga sus: Titan, Iapetus, Pan și Hyperion. În total, Saturn are 53 de sateliți „oficiali” și nouă, pentru care acest statut nu a fost încă atribuit; fiecare dintre ele are o structură unică și împreună formează un sistem planetar vast și variat. Foto: NASA / JPL / SSI; NASA / JPL-CALTECH / SSI (dreapta jos).
În regiunile subpolare din Titan, există lacuri cu hidrocarburi (deasupra) - depresiuni umplute cu etan și metan. În astfel de condiții, viața se poate dezvolta. Foto: NASA / JPL-CALTECH / US Geological Survey.
Timp de 13 ani, „Cassini” a adunat o varietate de informații necunoscute până acum despre Saturn: a descoperit aurore și uragane uriașe - diametrul unuia dintre ele a fost de aproape 8000 de kilometri. Au fost descoperiți câțiva noi sateliți, inclusiv Methona, Pallena, Anfa, Daphnis și Aegeon. Datorită lui Cassini, știm acum densitatea inelelor lui Saturn și din ce material sunt formate (praf de gheață și pietre). Sistemul de inele include mai multe goluri de divizare, inclusiv golurile Cassini (4800 kilometri lățime), Encke (320 kilometri) și Keeler (40 kilometri în total). Dar cele mai uimitoare descoperiri ale stației implică Titan și celelalte luni ale lui Saturn. Deci, sub scoarța de gheață din Enceladus, este ascuns un ocean, unde pot exista rudimentele vieții, iar fotografiile arată fântâni de firimituri de gheață și vapori de apă,evadând din orificiile hidrotermale de pe fundul oceanului.
Pe 15 septembrie 2017, Cassini și-a luat rămas bun de la univers. Misiunea sa a fost finalizată, combustibilul a fost aproape epuizat și, la comanda de pe Pământ, a început o cădere controlată a stației prin atmosfera lui Saturn.
Eva Van Den Berg
