Cercetările genetice au arătat că șopârlele uriașe posedă o viziune de culoare de tip pasăre, cu o sensibilitate crescută la tonuri în partea roșie a spectrului. Acest lucru a dus la dezvoltarea de nuanțe roșii în culoarea corpului, pene și ouă.
În general, viziunea culorilor la vertebrate a apărut cu mult timp în urmă, astfel încât dinozaurii, fără îndoială, ar putea vedea lumea în culori. Cu toate acestea, detaliile acestui mecanism în diferite grupuri de animale sunt speciale, iar la dinozauri s-au dovedit a fi similare cu păsările. Aceasta este concluzia la care au ajuns Nick Mundy de la Universitatea din Cambridge și colegii săi, analizând ADN-ul păsărilor și broaștelor țestoase moderne, odinioară descendenți din aceiași strămoși ca și dinozaurii.
Cu doar câteva luni în urmă, Mundy și colab. Au raportat descoperirea la unele păsări a unei forme speciale a proteinei citocromului P450, care le permite să modifice chimic moleculele de pigment obținute cu alimente care percep galbenul, făcându-l sensibil la roșu. Această proteină apare atunci când există o alelă specială a genei CYP2J19, care, după cum au arătat oamenii de știință, este activă în acele părți ale corpului păsării unde apare pigment roșu, fie că este ciocul sau retina. Aceasta înseamnă că el participă nu numai la colorare, ci și la percepția culorii.
De data aceasta, autorii au analizat istoria evoluției genei CYP2J19 și au putut calcula că mutația care a creat-o s-a produs cu aproximativ 250 de milioane de ani în urmă, în perioada din jurul Marii Extincții Permiene, care aproape a ucis toată viața de pe planetă. Acest lucru s-a întâmplat chiar și în strămoșul comun al broaștelor țestoase și arosauri - un grup care unește crocodili, dinozauri și păsări. Și toți, aparent, au primit o sensibilitate crescută la toate nuanțele de roșu.
Speculând puțin, Nick Mundy susține: „Gena roșie”, aflată la broaște țestoase și păsări, s-a reflectat în culorile roșii ale penelor și cojilor unor specii, care de la „vezi în roșu” au trecut la „arată roșu”. Aceste culori ar putea deveni un semn al selecției sexuale, un semnal al calității genomului unui potențial partener. Potrivit oamenilor de știință, procesul s-ar putea dezvolta rapid datorită feedbackului pozitiv: capacitatea de a vedea din ce în ce mai multe nuanțe de roșu a stimulat dezvoltarea unor culori din ce în ce mai complexe, iar acest lucru, la rândul său, a contribuit la îmbunătățirea vederii, în special în partea roșie a spectrului.
„Oamenii pot distinge o serie de nuanțe de roșu, de la purpuriu la stacojiu. Cu toate acestea, păsările și broaștele țestoase pot vedea o mulțime de nuanțe suplimentare care nu sunt disponibile pentru noi , spune profesorul Mundy. „Munca noastră arată că aceeași capacitate de a percepe nuanțele de roșu a existat la dinozauri”.
