În urmă cu 150 de milioane de ani, în vârful lanțului alimentar marin european, erau crocodili uriași, dintre care unul a rupt prada deschisă, iar celălalt a aspirat. Plesiosuchus și Dakosaurus au fost prădători atât de înfiorători, încât au fost comparați cu balenele ucigașe de astăzi și cu tiranosaurii de ieri.
"Craniile acestor două specii de crocodili de apă sărată au o asemănare cu craniul T. rex", a declarat autorul principal Mark Young de la Universitatea din Edinburgh, Marea Britanie. „Cel mai mare craniu cunoscut, Plesiosuchus manselii, avea 130 cm lungime”.
Pentru noul studiu, domnul Young și colegii săi au analizat fosilele a doi crocodili găsiți în Anglia și Germania. La acea vreme, o mare de mică adâncime a stropit în locul Marii Britanii, Archeopteryx plutea peste Europa, iar Diplodocus și Allosaurus au pătruns în America de Nord.
Cercetătorii au ajuns la concluzia că Plesiosuchus era cea mai mare specie cunoscută din familia Metriorhynchidae, un crocodil de apă sărată dispărut. „Este mai mare decât crocodilii moderni de apă sărată și rechinii albi gigantici”, spune Yang.
Judecând după forma și deteriorarea dinților, acest crocodil a vânat în același mod ca balenele ucigașe de astăzi: a apucat, a rupt și a înghițit.
Și mai neobișnuit este Dakosaurus. Craniul și maxilarul acestei creaturi, de aproximativ 4,5 m lungime, sugerează că a aspirat prada. Nimic de acest fel nu s-a văzut vreodată printre crocodili. Da, a deschis repede gura, a creat o scădere de presiune, iar prada a ajuns acolo unde nu a crezut.
Video promotional:
„Credem că Plesiosuchus s-a specializat în alte reptile marine, iar Dakosaurus a fost generalist”, spune co-autorul Lorna Steele de la Muzeul de Istorie Naturală din Londra, Marea Britanie. „Probabil a mâncat pește și tot ce a putut pune la dispoziție, inclusiv un membru al familiei Metriorhynchidae, precum Geosaurusul relativ mic.” Acesta din urmă arăta ca o barracuda.
Se crede că balenele ucigașe moderne aspiră și ele prada. Domnul Young explică faptul că cel puțin tinerii baleni captivi s-au dovedit a crea presiune negativă în gură.
Astfel, ambii crocodili preistorici au mâncat ca balenele ucigașe. Întrucât aceste animale nu sunt în nici un fel înrudite (balenele ucigașe sunt mamifere), cercetătorii consideră că acesta este un exemplu de evoluție convergentă, adică apariția unei structuri corporale și a unui stil de viață similar în grupuri fără legătură. „Acest lucru ne spune ceva despre limitele unei strategii optime de hrănire subacvatică a vertebratelor”, spune domnul Young. „De exemplu, forța de forfecare și ocluzia (închiderea completă a dinților) pe care Dakosaurus le deține pot fi găsite astăzi în balena ucigașă mai mică. Numeroase cașaloane fosile au avut, de asemenea, acest mecanism în ultimii 10 milioane de ani.
În ceea ce privește modul în care s-au înțeles doi crocodili diferiți, dar la fel de formidabili, nu există dovezi că unul dintre ei l-ar fi atacat pe celălalt. Oamenii de știință cred că marea engleză a erei dinozaurilor a fost împărțită în nișe în care prădătorii nu se amestecau între ei. Ecosistemele oceanului de astăzi sunt organizate în același mod, permițând balenelor, rechinilor și delfinilor să coexiste.
