Umanitatea nu a descoperit încă urme de viață în afara Pământului. Astăzi nu avem încă tehnologia care ne-ar permite să detectăm cu exactitate organismele vii sau plantele de pe planetele îndepărtate. Dar dacă există viață asupra lor, aceasta trebuie să afecteze în mod necesar atmosfera planetei. Dar cum exact? Noi studii privind compoziția atmosferei tânărului Pământ vor ajuta la găsirea răspunsului.
O modalitate de a găsi urme de viață pe exoplanete este să căutați cantități mari de oxigen, care pot fi detectate folosind spectroscopie. Nu există multe moduri de a produce oxigen fără fotosinteză. Cu toate acestea, acum se știe că atmosfera unei planete nu trebuie să aibă un nivel ridicat de oxigen, chiar dacă conține viață.
Studiul Pământului antic ne face să înțelegem că între perioadele arheane și proterozoice (acum 4-2,5 miliarde de ani), planeta noastră nu avea un nivel ridicat de oxigen. Cu toate acestea, hoarde de microorganisme au trăit deja pe planeta noastră.
„O atmosferă bogată în oxigen poate fi destul de rară”, spune Joshua Krissansen-Totton de la Universitatea Washington din Seattle. „Chiar dacă călătorești în orice perioadă a istoriei, s-ar putea să nu găsești cantitatea de oxigen în atmosferă cu care suntem obișnuiți, așa că nu ar trebui să punem toate pariurile noastre atunci când căutăm viață extraterestră."
Nori de metan
Astrobiologii au sugerat că puteți căuta combinații de gaze diferite care ar putea coexista timp de zeci de ani, dacă ceva viețuitor a reîncărcat constant rezervele acestor gaze.
Pentru a înțelege combinația exactă de căutat, Chrisssensen-Totton și colegii săi au calculat care sunt gazele predominante în atmosfera timpurie a Pământului și modul în care acestea ar putea interacționa.
Video promotional:
Ei au descoperit că metanul, azotul, apa și dioxidul de carbon ar putea fi semne timpurii ale vieții organice. „Aceste patru elemente nu pot coexista - au trebuit să reacționeze între ele și să distrugă metanul”, explică Chrisssensen-Totton. „Cu toate acestea, în perioada Pământului Tânăr, cea mai mare parte a metanului a fost eliberată de microbi și, prin urmare, nu a dispărut”.
Procesul producției de metan de către microorganisme vii este mult mai simplu decât producția de oxigen, ceea ce înseamnă că un astfel de fenomen este mult mai frecvent în Univers și, prin urmare, este mai ușor să-l detectăm.
Noi orizonturi
O sarcină similară de a căuta amestecuri de gaze pe exoplanetele îndepărtate este tocmai potrivită pentru noul telescop al NASA numit după James Webb Space Telescope. Acesta urmează să se lanseze în 2019 și va putea studia atmosferele exoplanetare mai îndeaproape decât predecesorii săi.
Potrivit lui Chrisssensen-Totton, chiar dacă viața de pe alte planete este radical diferită de cea a Pământului, cel mai probabil va elibera metanul, care va servi drept far pentru noi. „Viața, oriunde s-ar afla, respectă aceleași legi ale fizicii și chimiei, astfel încât producția de metan nu este un lucru atât de puțin probabil”, explică omul de știință.
